Осоку и камыш часто путают с травами, поскольку у них тоже длинный тонкий стебель и длинные, относительно узкие листья с параллельными жилками. Стебли служат основным отличительным признаком каждой группы этих растений. У злаковых стебель круглый и полый, с перегородками в сочленениях, называемых узлами. У осоки - обычно плотный, трехгранный, без узлов, у камыша - упругий, круглый и гладкий.
Цветок злакового растения очень маленький и неприметный. Несмотря на это ученые подразделяют их на виды.
Каждый вид трав выбрасывает множество мелких цветков. Собранные в соцветия, они обычно разветвлены и похожи на перышки. Соцветия злаковых растений щетинистые или похожи на колосья.
Опыление злаковых трав происходит с помощью ветра. В процессе эволюции у них исчезло все лишнее и остались только необходимые репродуктивные части, защищенные жесткими чешуйками. У многих трав цветки самоопыляемые, одно из таких растений - пшеница.
Почему травы покрывают такие большие пространства?
Травы покрывают около трети всей земной суши. Они растут на вершинах гор у линии снегов и в низинах, лежащих ниже уровня моря, встречаются к северу от Полярного круга, на экваторе, а на юге - почти до ледяной шапки Антарктиды. Растут травы на аккуратно подстриженных лужайках, на лесных просеках и на обширных пространствах прерий, саванн, пампасов, степей и вельдов.
У трав есть преимущество перед деревьями. Листья травы растут из своих оснований постоянно. После их общипывания травоядными животными, они снова отрастают. Многие виды быстро распространяются, выпуская ползучие стебли под землей или на поверхности. Эти корневища и столоны, как их называют, выпускают новые стебли, так что одно-единственное растение может в конце концов занять значительную площадь. Образующийся при этом плотный дерн весьма эффективно защищает почву от эрозии.
Злаки в воде
Хотя злаки растут в основном на суше, некоторые их виды приспособились к жизни в воде. Один из таких злаков -рис, основной продукт питания более половины человечества. Обычно рис проращивают в специальных ящиках, а когда ростки достигают 10-15 см в высоту, их высаживают на затопленные поля. Близкий родич риса - канадский рис, родом из северных и центральных областей Северной Америки. Индейцы обычно собирали его в каноэ, наклоняя стебли через борт и вытряхивая зрелые зерна на дно лодки. Множество зерен попадало при этом в воду, и таким образом посевы восстанавливались.
Другая водная трава, спартина, замечательна не только тем, что растет в воде, но и тем, что может расти в соленой воде, особенно в солевых топях. Мембраны в ее корнях не пропускают большую часть содержащейся в воде соли. На листьях имеются желёзки, выделяющие соль, а какая-то часть соли хотя и остается в клетках, но концентрируется здесь таким образом, что не нарушает жизненных процессов. Интересно, что те места, где растет спартина, не остаются долго сырыми. Корни этого растения связывают почву, а его листья сдерживают напор морской воды. Почва уплотняется, отложения накапливаются, и в конце концов топь превращается в сушу.
Бамбук
О травах прерий говорят, что в них может скрыться лошадь, а в Мексике растет кукуруза до 6 м высотой. Однако непревзойденный гигант среди злаков -это бамбук. Бамбук тропическое растение, но есть виды, которые растут высоко в горах на юго-западе Китая, где зимы холодные и снежные. В Южной Америке бамбук растет в Андах до самой линии снегов. Он произрастает на всех континентах, кроме Европы и Антарктиды.
Цветет это растение редко. Между цветениями порой проходит лет 20, а один японский вид цветет лишь раз в 120 лет. Отцветая, растение погибает.
Бамбук дает отпрыски от подземных усов. Знаменит он своим очень скоростным ростом - на метр всего за сутки. Нежными побегами бамбука лакомятся гориллы, гигантские панды - и люди. Зрелый стебель бамбука не растет в толщину, а продолжает расти лишь с верхушки.
В Южной Азии бамбук достигает 35 м., стебли его такие жесткие, в них столько кремнезема, что они способны затупить самый острый резак.
Лет за 300 до нашей эры греческий ученый Теофраст писал о «сладкой соли», получаемой жителями Индии из похожих на тростник растений. «Сладкой солью» был сахар, а растением, о котором он писал, - сахарный тростник, которого насчитывается множество видов.
Зерновые злаки
Зерновые культуры занимают важное место в рационе человека и домашних животных. Это пшеница, рожь, рис, овес, ячмень, кукуруза и др.