Крокодилы живут на планете около 65 млн. лет, почти не изменившись за столь долгий срок и успешно приспосабливаясь к новым условиям обитания. Серьезная угроза их существованию возникла лишь с появлением человека.
Отличие аллигатора от крокодила
В поведении и внешности закованных в броню аллигаторов и крокодилов, которые приходятся друг другу близкими родственниками, очень много общего. Настоящие крокодилы живут в тропиках. Из примерно 10 видов у большинства заостренные морды. Аллигаторы водятся только на юго-востоке США и в Китае; морды у них более широкие и округлые. Крокодилы выглядят свирепее аллигаторов, потому что у них более крупные зубы, часть которых торчит из закрытой пасти.
Миссисипский аллигатор
Слово «аллигатор» происходит от испанского «el lagarto» - ящерица. На суше миссисипский аллигатор неуклюж и медлителен, но в воде превращается в быстрого и беспощадного убийцу.
Миссисипский аллигатор распространен на юго-востоке США, где преимущественно теплый климат и высокая влажность воздуха. Излюбленное обиталище этого животного — торфяные тростниковые болота и топкие берега водоемов.
В XX веке велась охота на аллигаторов ради добычи шкур. К середине века численность этого вида настолько сократилась, что он оказался под угрозой вымирания. Лишь после того, как американские власти взяли аллигаторов под охрану закона, популяция начала постепенно возрождаться. Поскольку шкуры этих рептилий являются ценным кожевенным сырьем, для разведения аллигаторов созданы специальные фермы.
В сезон размножения самцы аллигаторов обходят дозором свои владения, то и дело издавая зычный рев, чтобы отпугнуть соперников и привлечь самку. При вторжении на чужой участок между самцами происходят жестокие драки. Партнеры предаются любовным утехам на мелководье. Более крупный самец сначала медленно кружит вокруг избранницы, а затем подплывает к ней сбоку и, прихватив челюстями, крепко обхватывает ее тело четырьмя лапами. Слившись в объятиях, парочка погружается на дно, где и происходит акт спаривания.
Перед откладкой яиц самка сооружает гнездо: старательно расчищает место и строит на нем небольшой холмик из растений и ила.
Диаметр гнезда у основания составляет от 1,5 до 2 м, а высота - около 60 см. Сделав на вершине углубление и выстлав его травой, самка откладывает туда 20-70 яиц и тщательно прикрывает кладку растениями. В течение 9-10 недель будущая мамаша держится вблизи гнезда и охраняет кладку. Необходимый для инкубации тепловой режим создается в процессе процессов гниения растений. Незадолго до вылупления детеныши призывают мамашу характерными квакающими звуками, и та разгребает слой растений над кладкой. Юные аллигаторы весьма резвы, проворны и стараются побыстрее добраться до воды, а мать помогает им, перенося часть потомства в пасти. Рыская в гуще тростников, молодые аллигаторы охотятся на любую дичь, которая им по зубам: насекомых, головастиков, лягушек и крабов. Обладая неутолимым аппетитом, молодь быстро набирает вес. Половая зрелость аллигатора наступает к 6-10 годам.
Аллигаторы живут группами. На сушу выползают чтобы вздремнуть и хорошенько погреться на солнцепеке. Здесь аллигатор грузен и неповоротлив. По дебрям прибрежных тростников рептилия пробирается напролом, раздвигая все на своем пути большой головой, зато в воде ее быстроте и маневренности можно только позавидовать.
Затаившись на дне пруда, его зубастый хозяин терпеливо ждет, пока к воде подойдет какой-нибудь зверь, чтобы утолить жажду. Молниеносный бросок из засады - и жертве уже не вырваться из крепких челюстей. Добычей взрослых аллигаторов становятся еноты, дикие свиньи, ондатры, черепахи, змеи и водоплавающие птицы. Мелких животных удачливый охотник проглатывает целиком вместе со шкурой, шерстью, перьями и чешуей, а крупного зверя сжимает челюстями и топит. Дождавшись, пока жертва захлебнется, хищник рвет ее на куски и проглатывает по частям. Когда в засуху уровень реки и болота частично пересыхают, аллигаторы довольствуются запасами рыбы и охотно перекусывают падалью.
В подземных туннелях, прорытых между прудами аллигаторов, всегда держится постоянная температура. Летом хозяева спасаются в них от жары, а зимой - от холода.
Зимой водоемы, в которых живут аллигаторы, иногда покрываются льдом. Взрослые рептилии пережидают морозы, лежа в мелкой воде и дыша через пробитую лунку. Порой морды аллигаторов примерзают ко льду, но открытые ноздри позволяют животному дышать и дожить до оттепели.
В традиционном ареале миссисипского аллигатора живет еще один представитель отряда крокодилов - острорылый крокодил (Crocodilus acutus). От своего родича он отличается меньшими размерами, относительной стройностью и длинной узкой мордой.
Семейство аллигаторов представляют две группы рептилий: собственно аллигаторы и кайманы. К роду собственно аллигаторов принадлежат всего два вида: миссисипский и китайский. Отличительные черты всех аллигаторов - короткая широкая морда и тесная связь с водной средой.
Китайский аллигатор (Alligator sinensis) водится только в нижнем течении реки Янцзы. Значительно уступая размерами американскому кузену, в длину он едва достигает длины 2 м. Лето рептилия проводит в заболоченных поймах, укрываясь в зарослях густой травы. Питается моллюсками, рыбой, лягушками и водоплавающими птицами.