От прочих сородичей гангский гавиал отличается не только узкой, вытянутой в трубку мордой, но и внушительными габаритами, ведь он - самый длинный из всех крокодилов. Распространен в речных системах полуострова Индостан и в Бирме.
Излюбленное обиталище гангского гавиала - участки рек со сравнительно быстрым и глубоким течением, где расположены его охотничьи угодья. Реки, в которых живут гавиалы, протекают по густонаселенным краям, где ведется интенсивная хозяйственная деятельность.
Чтобы схватить добычу, этот речной хищник совершает молниеносный бросок головой вбок, широко разинув пасть. Пойманную жертву (чаще всего рыбу, но иногда «на зубок» попадается лягушка, птица или мелкое млекопитающее) гавиал ловко перебрасывает глубже в пасть, пока она не попадет в глотку, а оттуда - в пищевод и желудок. Как у многих крокодилов, желудок гавиала состоит из двух отделов, один из которых выстлан внутри роговыми пластинками. Сюда попадают проглоченные камни, и здесь измельчается добыча, съеденная целиком или крупными кусками. Затем перетертый корм поступает в другой отдел желудка, где происходит его переваривание.
На суше гавиал весьма неповоротлив, зато в воде он как дома. «Гребным винтом» ему служит могучий хвост, а рулями - передние и задние лапы, пальцы которых снабжены плавательными перепонками. Сильные челюсти плотно смыкаются, закрывая ротовую полость, окаймленную двумя рядами острых, как гвозди, зубов. При закрытой пасти восемь передних нижних зубов выступают перед верхней челюстью. Морда гавиала чуть расширена на конце — здесь у самцов красуется бугорчатый нарост, отчасти прикрывающий ноздри.
Гавиалы владеют довольно богатым языком телодвижений и поз -есть у них, например, поза покорности. Признавший себя побежденным гавиал высоко задирает голову, открывая противнику шею, после чего поспешно покидает поле боя.
Размножение
Гавиалы живут небольшими группами, как правило, состоящими из 1 самца и 4-6 самок. После спаривания самка гавиала откладывает в песок от 30 до 50 яиц белого цвета величиной с гусиные яйца В засыпанных землей и гниющей растительностью гнездах царит неизменно теплый микроклимат, которому не страшны перепады наружной температуры.
Инкубация происходит строго при 30С. При отклонение температуры на 3-4 грудуса все эмбрионы неминуемо погибнут (это жесткое условие касается не только гавиалов, но и всех прочих крокодилов). Продолжительность инкубации - 60-80 дней. Все это время самка неотлучно держится поблизости, оберегая гнездо от хищников и следя за тем, чтобы кладка не остыла и не перегрелась. Случается, что самоотверженная мамаша погибает, защищая гнездо. Когда юным гавиалам приходит пора вылупляться из яиц, они начинают тихонько попискивать, и тогда самка разгребает гнездо и даже помогает выбраться некоторым детенышам на свет.
Интересные факты о гавиалах
• В момент откладки яиц пол крокодильих эмбрионов еще не определен. В зависимости от температуры гнезда, в течение первых недель инкубации в выводке будут преобладать либо самцы, либо самки.
• Видовое название гавиала происходит от слова gharial, означающего индийский глиняный горшок. Именно такой горшок напоминает своеобразный нарост над ноздрями самцов.
• В настоящее момент гангский гавиал включен в список исчезающих видов и находится под международной охраной. Правительство Индии принимает меры к тому, чтобы гавиалы не разделили участь других вымерших животных.
К семейству гавиалов относят также обитающего в Малайзии, на Суматре и Борнео гавиалового крокодила. Кроме того, в отряде крокодилов различают семейства настоящих крокодилов (нильский крокодил), аллигаторов (миссисипский аллигатор) и кайманов (черный кайман).