Пчелы - это насекомые, которые в основном известны своей ролью в опылении растений и производстве меда.
Пчелинная колония состоит из:
матки (женщина-пчела, которая отвечает за размножение),
рабочих пчел (женские пчелы, которые занимаются сбором нектара, пыльцы и воды, строительством и защитой улья)
и трутней (мужские пчелы, чья единственная задача - спариваться с маткой).
Пчелы являются очень важным звеном для экосистемы, они помогают опылять многие растения, в том числе те, которые используются в сельском хозяйстве. Они также производят мед и другие продукты, такие как воск, пчелиный яд и прополис.
Медоносная пчелиная семья состоит из множества особей (в одном улье может проживать 80 000 пчел), которые делятся на несколько каст. У каждой касты свои функции. Структура семьи шмелей похожа на пчелиную, но гораздо малочисленнее. Шмели - общественные насекомые, живут семьями, насчитывающими до 400 особей.
Менее известны одиночные пчелы; пчелы-плотники, листорезы и короткохоботные. У этих видов самка сооружает собственное гнездо и приносит туда корм. Пчелы-бродяжки откладывают яйца в гнезда других пчел, подобно кукушкам, паразитирующим в гнездах других птиц.
Пчелиная матка
Роль матки в семье пчел очень важна, но она не управляет ульем, а лишь вырабатывает гормоны, которые регулируют различные стороны жизни. Когда рабочие особи ухаживают за маткой, эти гормоны попадают на них и, по мере того как пчелы кормят друг друга изо рта в рот, быстро распространяются по всему улью.
Основная функция матки - откладывание яиц. Она единственная половозрелая самка в улье (рабочие пчелы - это недоразвитые самки). Матка не способна заботиться о потомстве и полностью зависит от рабочих особей, которые ее кормят и обеспечивают уход. У этой «особы королевской крови» мозг гораздо меньше, чем у рабочих пчел - истинных хозяев улья. Они определяют, где собирать нектар, когда следует заменить матку и когда нужно роиться, чтобы образовать новую семью, и даже сколько и каких размеров строить ячейки сот, от чего зависит, выведутся ли из отложенных маткой яиц самки или трутни.
Менее известны одиночные пчелы; пчелы-плотники, листорезы и короткохоботные. У этих видов самка сооружает собственное гнездо и приносит туда корм. Пчелы-бродяжки откладывают яйца в гнезда других пчел, подобно кукушкам, паразитирующим в гнездах других птиц.
Пчелы делают мед
Процесс получения меда состоит из нескольких стадий. Сначала рабочая особь высасывает нектар из цветка, собирает его в специальный мешочек и доставляет в улей. Затем, с помощью отрыгивания, передает нектар приемщице, которая заполняет им открытые ячейки сот. Другие пчелы обдувают с помощью крыльев открытые ячейки. Происходит испарение воды и нектар превращается в мед. На это уходит примерно три дня.
Ячейки наполненные готовым медом, герметично закупориваются восковой крышечкой. Их откроют лишь тогда, когда семье понадобится пища. Выживет ли пчелиная семья зимой, зависит от количества этих запасов.
Ленивые трутни
Трутень - самец медоносной пчелы. Во все времена люди считали его - воплощением лени. Смысл жизни трутня заключается в спаривании с пчелиной маткой. У него нет «корзиночек» для сбора пыльцы на ногах и язык слишком короткий, чтобы высасывать нектар. Даже есть самостоятельно трутни не могут, и их кормят рабочие особи. С одной стороны, трутни в пчелиной семье нужны, а с другой - на их питание уходит значительная часть ее запасов. В процветающей пчелиной семье каждый год появляются сотни трутней, но лишь немногие из них выполняют свою репродуктивную миссию и сразу после спаривания погибают.
Пчелиный воск
Пчелы вырабатывают воск специальными восковыми железами на брюшке. Пчела снимает его щеточками ног и пережевывает, чтобы он стал мягким и легко лепился в шестигранные ячейки сот. Форма Шестигранника считается оптимальной для заполнения пространства. В сотах часть ячеек содержит мед, часть - яйца и личинок; некоторые ячейки пустуют. Пчеловоды умеют делать так, чтобы в одних сотах был только мед, а в других - расплод, но в природе одна и та же ячейка служит для обеих целей.
Дикие пчелы сооружают соты в расщелинах скал, дуплах деревьев, в недоступных местах человеческих построек, например в пространстве внутри двойных стен. В тропиках соты порой просто подвешиваются на ветвях деревьев или кустарников.
Пчелиный рой
Рой - огромная, кипящая масса лезущих друг на друга пчел - висит на ветке или на стене здания, из которого издается громкое жужжание. Это угрожающего вида скопление - часть естественного процесса, обеспечивающего рост пчелиной популяции и расширение территории, которую она контролирует.
Роение происходит по нескольким причинам, в частности из-за нехватки еды, из-за того, что пчеловод держит улей открытым, из-за перенаселенности улья, даже если пищи достаточно.
Рабочие пчелы, готовясь к роению, сооружают расплодные ячейки. С приближением роения многие пчелы перестают вылетать за кормом и жадно поедают мед. Затем матка и около половины рабочих особей покидают улей. Они временно устраиваются на подходящей ветке. Матка находится в центре роя. Особи-разведчицы отправляются на поиски места для гнезда, где обоснуется новая семья. В старом улье рабочие пчелы выращивают новую матку.
Рабочие особи танцуют на сотах, чтобы рассказать остальным, где найти цветы, богатые пищей. Угол между осью тела и вертикальной осью соответствует углу между направлением на источник пищи и на солнце. Если источник пищи находится в пределах 100 м, пчела танцует по кругу; если же он дальше, то вычерчивает восьмерку.