Сумчатые животные (Marsupialia) — это подкласс млекопитающих, которые характеризуются уникальным способом вынашивания и выращивания потомства.
Приблизительно в 1500 г. путешественник Висенте Пинсон доставил к испанскому королевскому двору опоссума из Нового Света и уговорил короля и королеву засунуть руку в сумку животного. Это было первое официальное знакомство Европы с животными, названными сумчатыми за похожее на сумку образование на животе.
Сумчатых млекопитающих насчитывается около 250 видов - от сумчатых мышей длиной 12 см до кенгуру, достигающих 2 м с лишним. Географическое распространение сумчатых весьма неравномерно. Они встречаются в Австралии и близлежащих областях, где наиболее многочисленны и разнообразны, а также в Северной и Южной Америке.
Детеныши сумчатых рождаются гораздо менее развитыми, чем новорожденные плацентарных млекопитающих. После рождения детёныш перемещается в сумку матери, где он прикрепляется к соску и продолжает своё развитие.
У большинства видов самки имеют специальную сумку на животе, где детёныши находятся в безопасности и получают питание. Сумка может быть открытой или закрытой, в зависимости от вида.
Типичная сумка есть не у всех видов сумчатых. «Законченная» сумка типа кармана имеется у коала, кенгуру и крупных американских опоссумов. У гребнехвостой мышевидки-мульгары роль сумки играют кожные складки. Крысовидные опоссумы и сумчатый муравьед вообще не имеют сумки. Новорожденные таких видов защищены лишь мехом матери. Подросших, но еще питающихся молоком детенышей мать носит на спине.
Необычно происходит размножение сумчатых, самки имеют два боковых влагалища для приема спермы и один центральный канал для рождения детенышей.
У самцов раздвоенный пенис, каждый из которых обслуживает одно из боковых влагалищ самки.
Примеры сумчатых животных
Большой рыжий кенгуру преобладает среди диких травоядных животных австралийских степей. Самки мельче самцов, которые весят более 90 кг и устраивают между собой «кулачные бои».
Тасманийский волк, крупнейший сумчатый хищник, на грани вымирания. В погоне за добычей, в том числе за кенгуру, он берет верх не скоростью, а выносливостью.
Сумчатые мыши, или мышевидки, питаются насекомыми и другими мелкими животными. Благодаря уплощенной голове они способны залезать в узкие щели.
Исполинская сумчатая куница с ее длинным туловищем и короткими цепкими лапами ловко лазает по деревьям, но иногда спускается на землю. Она питается мелкими животными и яйцами, охотится преимущественно по ночам.
Сумчатый муравьед питается в основном муравьями и термитами, вскрывая их жилища передними лапами с мощными когтями и засовывая внутрь длинную морду с липким языком.
Сумчатый крот редко появляется на поверхности. Он роет когтями землю в поисках червей и насекомых, которых находит на ощупь.
Детеныши сумчатых рождаются поразительно маленькими. Новорожденная сумчатая мышь величиной с зернышко риса, коала - со шмеля.
У большинства видов при рождении развиты не все внутренние органы, не вполне сформировавшиеся задние конечности согнуты и их почти не видно. Но это крохотное создание обладает отличным обонянием, рот его широко раскрыт, а передние лапки развиты хорошо, и детеныш способен довольно резво ползать. Выживет ли он - зависит от хватки, ведь ему нужно без посторонней помощи проползти по шерсти на брюхе матери сравнительно большое расстояние до сумки, где ждет молоко. Найдя сосок, детеныш берет его в рот и держится так крепко, что отделить его без повреждений очень трудно.
Способы передвижения сумчатых самые разные, что неудивительно при таком количестве видов. У большинства задние конечности крупнее и сильнее передних. Однако у древесных и норных видов задние и передние конечности развиты более пропорционально. Коала и опоссумы превосходно лазают по деревьям благодаря очень подвижным конечностям с мягкими подушечками и острыми когтями. Это относится и к похожим на белок сумчатым летягам, которые могут летать (планировать) с помощью кожных складок по бокам тела.
Вомбаты и сумчатые кроты роют норы мощными передними лапами с лопатовидными когтями. Разрывая землю, крот засыпает за собой проход задними конечностями. Иногда он путешествует по поверхности земли на короткие расстояния. Коренастый, размером с барсука вомбат роет тоннели до 30 м длиной.
Иное дело кенгуру, которые прыгают на задних ногах, используя хвост для сохранения равновесия на большой скорости, или же на всех четырех конечностях, и тогда хвост служит дополнительной точкой опоры. На открытых пространствах крупные кенгуру могут передвигаться очень быстро: их скорость достигает 65 км/ч, длина прыжков при этом составляет 7,5 м и более.
Виргинский опоссум, когда ему что-то угрожает, сначала шипит, а затем выделяет зловонную жидкость. Но если эти ухищрения не отпугнули нападающего, опоссум впадает в своеобразное коматозное состояние. Он лежит неподвижно, вывалив язык, конечности деревенеют и теряют видимую чувствительность, дыхание и сердцебиение замедляются так, что их почти незаметно. Это происходит в минуты опасности, но даже и в обычных условиях обмен веществ опоссумов и других сумчатых менее интенсивный, чем у плацентарных млекопитающих, температура тела ниже, сердце бьется реже.
Первые европейские колонисты в Австралии дали названия местным животным по сходству с европейскими. Сумчатая мышь, сумчатая куница, сумчатый волк выглядят и ведут себя подобно соответствующим плацентарным млекопитающим. Даже ученые следовали этой ошибочной традиции. Например, латинское название коала переводится как «сумчатый медведь», но эти очаровательные маленькие животные хотя внешне и напоминают плюшевых медвежат, по образу жизни и повадкам все же ближе к листоядным лесным обезьянам.
Сумчатые в Австралии занимают различные экологические ниши - так же, как плацентарные млекопитающие в других местах. Кенгуру и валлаби - крупные травоядные. Вомбаты и сумчатые кроты - норные. Тасманские сумчатые дьяволы и почти вымершие сумчатые волки - хищники. Наиболее многочисленны насекомоядные виды, такие как сумчатые муравьеды, пушистый и полосатый кускусы.