В Северной Америке можно встретить множество «наших» животных. Там водятся бурые медведи, волки, лоси, благородные и северные олени. С другой стороны, в американских лесах обитают сумчатые опоссумы, броненосцы, колибри — виды, свойственные только американской природе, Это единственное место на Земле, где можно встретить леса из секвойи — удивительного хвойного дерева, способного жить более 3000 лет и вырастать до 100 метров в высоту. Только в американских пустынях растут кактусы, представленные множеством видов, — от маленьких, привычных нам комнатных растений до огромных, высотой в несколько метров.
Многие представители растительного и животного мира Старого и Нового Света схожи. Это объясняется тем, что сравнительно недавно (в геологическом масштабе времени) Азия и Америка были соединены гигантским «мостом» — Берингией, расположенным на месте современного Берингова моря. По этому «мосту» свободно мигрировали звери, птицы, насекомые и зачатки растений. Позже этот участок суши опустился под воду, связь прервалась, и жизнь на каждом материке стала развиваться самостоятельно.
Снежная коза
В горах Северной Америки обитают снежные козы. Их излюбленные места - крутые склоны, где они чувствуют себя в полной безопасности. Не всякий хищник способен перемещаться здесь без риска сорваться в пропасть. Козы же держатся очень свободно, ловко перепрыгивая со скалы на скалу. Зимой, когда выпадает много снега, они спускаются с высоких гор пониже.
У снежных коз густой, теплый, чисто-белый мех. Рога имеют и самцы, и самки. Козлята рождаются весной. Уже через несколько минут после рождения они встают на ноги и способны шустро бегать за матерью. В первые дни малышам еще не удаются головокружительные прыжки над пропастью, но потребуется не много времени, чтобы они окрепли и начали бесстрашно передвигаться в горах.
Питаются снежные козы, как и другие горные копытные, различными травами, веточками кустов и деревьев, мхом.
Енот-полоскун
Енот-полоскун - один из самых распространенных зверей Северной Америки. Встречаются еноты в лесных угодьях от тропической зоны до Канады. На севере еноты активны лишь в летние месяцы, зимой же впадают в зимний сон. В лесах эти зверьки держатся водоемов: лесных ручейков, мелких запруд или крупных озер -и редко отходят от них далеко.
Еноты отлично лазают по деревьям и прекрасно плавают. Едят они практически все, но больше всего любят насекомых, лягушек и различные части растений: семена, фрукты, орехи и ягоды. Иногда не прочь закусить птичьими яйцами и птенцами. Перед едой еноты почти всегда полощут свою пищу в воде, размягчая ее. Эта врожденная привычка иногда подводит енотов. Если содержащемуся в неволе зверьку дать кусочек сахара, он тоже станет полоскать его в воде и затем недоуменно рассматривать пустые лапы.
Еноты - сумеречные животные, на охоту выходят вечером или утром. День же проводят в дуплах или в расщелинах скал.
Енотов-полоскунов, как ценных пушных зверьков, акклиматизировали во многих местах Европы, на Кавказе и Дальнем Востоке.
Бизон
В Северной Америке обитает ближайший родственник европейского зубра -бизон. Внешне эти животные довольно похожи, однако у бизона передняя часть тела массивнее и шире, лоб больше, а ноги короче.
Немногим более века назад на Американском континенте обитало около 100 млн бизонов. Местами их обитания были и леса, и прерии. Индейцы охотились на бизонов, но убивали лишь столько, сколько было необходимо для пищи. Когда стада уходили, индейцы кочевали за ними.
Белые колонисты, стремясь нанести индейцам максимальный урон, начали беспощадное уничтожение этих могучих зверей. Животных убивали при любой возможности: расстреливали из окон проходящих поездов, преследовали на лошадях. Большинство бизонов было убито ради забавы, европейцы практически не использовали их туши. Индейцы же, потеряв «кормильцев», вымирали или уходили в другие места. Уничтожив бизонов, колонисты заселили прерии коровами и овцами.
К началу XX в. бизоны оказались на грани вымирания. Осталось лишь несколько сотен особей, чудом уцелевших в глухих лесах. И тогда люди наконец взялись за спасение этих прекрасных животных: была запрещена на них охота, созданы заповедники, ученые занялись их разведением. Сейчас численность бизонов стабильна и не вызывает тревоги.
Гризли
На севере Американского континента обитает подвид нашего бурого медведя - гризли. Свое название он получил из-за цвета меха (по-английски «гризли» означает «серый»). Это могучие медведи, они крупнее европейских подвидов и почти одинаковы по размерам с дальневосточными бурыми медведями. Встав на лапы, крупный гризли достигает роста 3 м. Размеры гризли часто преувеличивают, однако среди них действительно встречаются великаны весом до 600 кг. Такие гиганты, как правило, обитают в заповедниках, где можно легко найти пищу.
В национальных парках гризли не боятся посетителей. Их часто видят спокойно разгуливающими вдоль дорог и стоянок туристов. Людям запрещено кормить медведей, потому что, привыкнув, они становятся опасными и, требуя пищу, могут напасть. В условиях дикой природы гризли, как и все бурые медведи, питаются главным образом растительной пищей и беспозвоночными.
Благородный олень
Благородные олени распространены в Северной Евразии и в Северной Америке. Встречается более десятка их подвидов. Например, в Сибири они представлены маралами, в Забайкалье - изюбрами, а в Америке - вапити.
Вапити - крупные и стройные олени, масса самцов может достигать 300 кг. Рога, играющие роль турнирного оружия, имеют только самцы. Осенью самцы собирают вокруг себя гарем из 2-5 самок. В это время они очень агрессивны, ломают мелкие деревья, вспарывают копытами землю и издают страшный рев. Между самцами вспыхивают ожесточенные драки. Соперники бьются рогами, стараясь повалить друг друга, но смертельных исходов практически никогда не бывает. Оленухи стоят рядом, покорно ожидая победителя. С окончанием гона самцы-соперники, забывая былые обиды, собираются в холостяцкие группы или живут поодиночке, а самки и молодняк сбиваются в стада. В начале весны самцы сбрасывают рога, и уже через несколько дней начинается рост новых. Летние - неокрепшие, покрытые кожей рога оленей называют пантами. Они наполнены кровью и богаты разнообразными химически активными веществами, из которых готовят лекарства.
В мае у самки рождается один или два олененка пятнистой окраски. Несколько дней малыши лежат в траве, а самка пасется неподалеку, подходя к ним лишь для кормления. Оленята запоминают большое белое пятно вокруг хвоста матери и потом всегда и всюду неотвязно следуют за ним.
Карибу
На севере Северной Америки живут дикие олени, родственники одомашненных северных оленей Евразии. Их называют карибу ( от индейского "ксалибу", что значит "разгребающий снег"). Карибу несколько крупнее евразийских сородичей, а рога у них немного меньше. Большинство этих оленей лето проводит в тундре, далеко на севере, а осенью они собираются в большие стада и отправляются на юг, чтобы провести зиму в лесу. Они прекрасные пловцы и легко переплывают реки и другие водные пространства. Питаются карибу травой и лишайником, а в лесу еще ветками и листьями. Так называемые лесные карибу всю жизнь живут в лесу и почти не странствуют. Эскимосы и другие жители Арктики не смогли бы жить без оленей, которые дают им мясо, шкуры и меха.
Красная рысь
Эта ловкая кошка с коротким хвостом является близкой родственницей обыкновенной рыси, обитающей в лесах Канады, Европы и Азии. В отличие от своих родичей из семейства кошачьих, хотя их повадки и образ жизни очень похожи, красная рысь живет в более теплых регионах Северной Америки. Этот ночной хищник-одиночка питается мелкими млекопитающими и птицами, но порой не брезгуют и падалью. В дневное время она прячется в расщелинах скал, в дуплах деревьев, а иногда и за водопадами.
Брачный сезон наступает весной. Рысь вынашивает детенышей около 9 недель. Самцы не помогают самке растить детенышей, и молодые животные довольно рано становятся самостоятельными, покидая мать иногда уже осеню.
Черноногий хорек
Пару лет назад это животное, преследуемое охотниками и страдающее от неблагоприятных условий окружающей среды, было почти полностью вытеснено из своих природных мест обитания.
Когда-то основной пищей хорька были луговые собачки. Маленький хищник мог без труда проникать в узкие норки этих грызунов. В последние годы фермеры уничтожали такое количество луговых собачек, что, кажется, черноногий хорек теперь сможет найти себе достаточно пищи для выживания только в тех районах, где окружающая среда находится под защитой.
Снежный баран -толсторог
Снежный баран обитает в горах и на Великой равнине в Северной Америке. Шкура его окрашена в коричневый цвет с большим белым пятном сзади. У самцов большие тяжелые, закрученные спиралью рога, у самки они меньше и легче. Летом самцы и самки живут отдельно друг от друга. Осенью они сходятся для спаривания, и самцы устраивают между собой жестокие битвы, сшибаясь большими рогами.
Снежные бараны питаются различными растениями.
Койот
Койоты - одни из самых распространенных млекопитающих животных США. Они обитают в пустынях, в заснеженной тундре, в тенистых лесах и на огромных открытых пространствах прерий. Так же, как и его сородич волк, он питается мясом, но не отказывается и от плодов, ягод, яиц и даже падали.
Койоты живут группами, размер которых бывает различным. Если в местах их обитания есть крупная добыча, они, как и волки, объединяются в большие стаи. Если основную их пищу составляют мелкие грызуны, койоты живут семьями. Родители охотятся вместе, используя различную тактику охоты. Утверждают, что койоты смогут поймать даже сороку и ворону, притворившись мертвыми.
Калифорнийский морской лев
В цирковых программах часто выступают ловкие «артисты» - калифорнийские морские львы. Эти представители отряда ластоногих легко содержатся в неволе и дрессируются. В природе они встречаются на Тихоокеанских побережьях США и Японии.
Далеко от берега не уплывают. Питаются кальмарами и рыбой, главным образом сельдью. В день взрослому животному требуется до 30 кг рыбы. Морские львы -прекрасные пловцы. Они способны нырять на глубину до 80 м и подолгу находиться под водой.
В период размножения морские львы выбираются на сушу и образуют лежбища. Львята рождаются с красивой золотистой шерстью, которая после линьки сменяется на шоколадно-коричневую.
Плавать они начинают в возрасте десяти дней и постепенно все больше времени проводят в воде, подолгу резвясь вместе. Мамы легко распознают своих детенышей по голосу и запаху.
Главные их враги - акулы и косатки, нередко нападающие на них в открытом море. В неволе морские львы живут до тридцати лет.
Миссисипский аллигатор
Аллигаторы отличаются от крокодилов короткой мордой и относительно небольшими размерами - до 2-2,5 м.
Миссисипский аллигатор распространен на юге США, во влажных и теплых тропических районах. Все крокодилы - полуводные животные. Хвост у них сплющен с боков, на лапах имеются перепонки. Ноздри и глаза приподняты над поверхностью морды, что позволяет им дышать и наблюдать, будучи погруженными. Благодаря огромным легким крокодилы могут долго находиться под водой.
Иногда, чтобы удалить излишки солей из организма, крокодилы плачут.
Вместе со слезами выходят соли. Это явление породило много легенд о «крокодиловых слезах».
Аллигаторы - активные хищники. Их основная добыча - рыба, лягушки, раки. Они также ловко ловят птиц и мелких млекопитающих. Не брезгуют падалью. Охотясь, они неподвижно лежат, погруженные в воду, ловко маскируясь под растительность или коряги, и ждут неосторожную жертву. Резкий бросок, смыкание могучих челюстей — и добыче не вырваться из зубов хищника.
Размножаются аллигаторы откладыванием яиц, покрытых крепкой скорлупой. Самка охраняет гнездо и вылупившихся малышей.
Люди во множестве истребляли аллигаторов ради ценной кожи. Ныне это редкие животные.
Гремучая змея
Большинство ядовитых змей Северной Америки - это гремучие змеи, или гремучники. Свое название они получили благодаря трещотке, называемой еще и погремушкой, на кончике хвоста, которую образуют твердые кожистые чехлинки. При раздражении змея поводит кончиком хвоста. Возникшей при этом звук, по мнению биологов, служит сигналом для пасущихся крупных млекопитающих, чтобы они могли издалека услышать приближение змей. Ночью змеи выползают в поисках пищи в пустыню или прерию. Питаются они в основном мышами и другими мелкими грызунами. Около глаз у змеи есть чувствительные к тепловому излучению так называемые термолокаторные ямки, которые с помощью воспринимающих инфракрасные лучи органов служат для обнаружения теплокровных животных. Поэтому гремучие змеи могут охотится даже в полной темноте.