Луговые собачки
Они относятся к грызунам семейства беличьих. Свое название собачки получили из-за издаваемых ими криков, похожих на лай собак. У луговых собачек маленькие ушки, короткий хвост, и ростом они не более 40 см. Питаются они зерном, травами и другими растениями, а также некоторыми насекомыми.
Раньше луговые собачки были широко распространены в Северной Америке и северной части Мексики, однако фермерам не нравилось, что они наносят сильный вред урожаям. Их травили ядами и охотились на них, в результате чего численность их резко снизилась. С величайшей осторожностью они избегают встреч со своими главными врагами; гремучими змеями, хорьками, совами и орлами; при малейшей опасности они моментально прячутся в свои норы. Иногда гремучие змеи и совы проникают в заброшенные туннели этих животных.
Жизнь луговых собачек проходит как на поверхности земли, так и под землей. Дневные часы, занятые едой, обороной от врагов, общением и играми, они проводят вне норы. Уходящие под землю на глубину до 3 м норы луговых собачек дают им убежище, хотя некоторые хищники все же проникают в них.
Когда эти зверьки едят или роют и приводят в порядок свои норы, их колония несколько напоминает город. Однако город луговых собачек - это не настоящее сообщество, а совокупность более мелких ячеек.
Ячейка у луговых собачек - это расширенная семья, состоящая обычно из взрослого самца, нескольких самок и их потомства. Все члены семьи узнают друг друга и тесно общаются в буквальном смысле слова, прихорашивая друг друга и целуясь - прикасаясь друг к другу носами или зубами. Иногда зверьки сидят парой, причем один кладет лапку на плечо другого.
Семья обычно занимает территорию примерно 0,2 га; территория охраняется, и чужаков изгоняют. Две или несколько соседних семей образуют общину, которая обычно отделена от других какой-нибудь естественной преградой, например холмом или руслом реки. Две или несколько общин образуют город, который, разрастаясь и сливаясь, иногда достигает огромных размеров. Знаменитым примером служит сообщество луговых собачек, существовавшее в Техасе в начале века: оно занимало, по оценкам, территорию 160 на 380 км и в нем обитало до 400 млн. зверьков.
Главный вход в нору - для экстренных случаев у большинства нор входов бывает по нескольку - окружен насыпью из земли, вынутой из норы. Чернохвостые луговые собачки устраивают высокую коническую насыпь и тщательно утрамбовывают грунт носами. У других видов насыпи представляют собой рыхлые кучи земли.
Насыпь защищает нору от затопления во время дождя, а также служит наблюдательным постом, с которого легче заметить орла, койота или другого врага. Луговые собачки выедают траву вокруг своих нор и аккуратно срезают высокие стебли.
Хотя двух одинаковых нор практически не бывает, обычно нора луговых собачек круто уходит в землю на глубину 1-3 м, а затем полого поднимается ближе к поверхности земли. Под главным входом сторожевая или слуховая камера для часового.
Главный ход имеет боковые ответвления, ведущие в комнаты: выложенные травой гнездовые камеры, уборные и запасные отнорки на случай затопления. Могут быть и специальные детские камеры для самки и новорожденных детенышей. Какой бы ни была планировка норы, она все время меняется, поскольку жильцы постоянно роют новые камеры и наглухо замуровывают старые.
Ареал распространения луговых собачек протянулся от южного Саскачевана в Канаде через все США до северных областей Мексики. На востоке он частично захватывает Канзас и Небраску, на западе - Юту и Аризону. Наиболее многочисленные виды, образующие хорошо организованные сообщества, живут на равнинах. Другие обитают и на высоких плато, горных лугах и в полупустынях. У равнинных и пустынных луговых собачек кончики хвостов черные, а у остальных - белые.