Относительно рукокрылых заблуждений, пожалуй, больше всего. Этих ночных существ считают и таинственными птицами, и летающими мышами, и предвестниками несчастья, и, наоборот, символом удачи.
Рукокрылые - млекопитающие, хоть и необычные. Это единственные звери, которые способны к истинному полету (белки-летяги парят, а не летают).
Размерами они сильно отличаются друг от друга. У некоторых летучих лисиц размах крыльев достигает 1,5 м, а у живущей на Филиппинах бамбуковой летучей мыши - 15 см при весе около полутора граммов. Рукокрылые широко распространены, особенно многочисленны они в тропиках. Если в Северной Америке обитает менее 40 видов, то в одной лишь Западной Африке - около 100. Всего насчитывается примерно 850 видов рукокрылых - больше, чем в любом другом отряде млекопитающих, за исключением грызунов.
Крылья рукокрылых
Существует прямая зависимость между формой крыла и образом жизни. Наиболее совершенный летательный аппарат у широкоухого складчатогуба: длинные узкие крылья, мускулистый хвост, выступающий за край межбедренной перепонки, - все приспособлено к быстрому длительному полету. Широкие и короткие крылья насекомоядной индианской ночницы позволяют ей делать резкие повороты. У видов, питающихся нектаром и зависающих над цветами, крылья выгнуты вверх.
Многим рукокрылым не хватает подъемной силы крыльев при взлете. Складчатогубы, которые отдыхают, повиснув вниз головой под сводами пещер, прежде чем полететь, падают вниз почти на 2 м. Вампиры подпрыгивают, чтобы расправить крылья.
Рыбоядные летучие мыши носятся над самой поверхностью воды и выхватывают рыбу длинными когтям. Индийский ложный вампир охотится на лягушек, птенцов и даже на других летучих мышей. Этот привереда ощипывает птиц и сдирает шкурку с мышей прежде, чем их съесть.
В отличие от ложных обыкновенные вампиры, или десмоды, питаются кровью. Десмод - мелкое животное, не длиннее кисти руки человека, водится в жарких районах Северной Америки и на части Южной. Он садится на спящую корову, птицу или человека так, что жертва этого даже не почувствует. Острыми как бритва зубами вампир делает надрезы на коже, пока не пойдет кровь (при этом антикоагулянт, содержащийся в его слюне, не дает крови сверннуться), складывает язык в желобок и с поразительной скоростью лакает ее (не высасывает). За год одна особь может выпить до 12 литров крови.
Рукокрылые разделяются на две группы: крылановые, к которым относится летучая лисица, и кожановые. Первые питаются плодами, находя их при помощи зрения и обоняния. Большинство остальных ловят на лету насекомых, пользуясь эхолокацией. У летучих лисиц, как и у многих других ночных животных, хорошо развиты глаза. Большинство же рукокрылых в темноте рассчитывают не на зрение, а на слух. Летучая мышь испускает высокочастотные сигналы, которые человеческое ухо почти не воспринимает. Встретив на своем пути летящее насекомое, плод или какой-либо другой предмет, звук отражается, и отраженный сигнал воспринимается летучей мышью. По характеру отражения животное мгновенно определяет, какой предмет и где он находится. Весь процесс обнаружения добычи, погони и поедания жертвы занимает примерно полсекунды.
Днем почти все рукокрылые отдыхают в укромных темных местах: в пещерах, на чердаках, в пустотах стен и тому подобное. Листонос-строитель надкусывает стебли пальмовых листьев, которые, свесившись вниз, образуют укрытие от непогоды. Крошечные бамбуковые летучие мыши забираются через трещины внутрь бамбуковых стеблей и спят в полых частях стебля, прицепившись к гладким стенкам подушечками лап, которые действуют как присоски. В одном таком «домике» собирается более десятка особей.
В Азии и Африке водится яркая оранжево-красная летучая мышь под названием «украшенный гладконос». Эти животные прячутся в кучах опавшей листвы, в птичьих гнездах и полых стволах деревьев. Могильные мешкокрылы любят отдыхать в развалинах и склепах. Летучие лисицы устраиваются на деревьях огромными стаями - до 100 000 особей. Рукокрылым вообще свойственно собираться в стаи, а пещерным видам особенно: колония складчатогубов на юго-западе США насчитывает до 60 млн. особей.
Рукокрылые появляются на свет слепыми и голыми. Задние конечности новорожденного детеныша сильные, а крылья слабые, и большую часть времени он проводит, вцепившись в живот матери. У одних видов мать, вылетая на поиски пищи, берет потомство с собой: у других она оставляет их в общественном логове. Обычно, вернувшись, мать узнает своих детенышей среди прочих. Однако в огромных колониях кормящая мать может накормить и первого встреченного ею по возвращении домой детеныша. Как и все млекопитающие, рукокрылые вскармливают потомство молоком. Мелкие летучие мыши прекращают питание молоком в возрасте нескольких недель. Более крупные переходят на взрослый рацион позже - месяцев через 5.
В районах с умеренным климатом насекомоядным рукокрылым зимой трудно найти пищу. Ради прокорма некоторые виды совершают дальние перелеты. Например, бразильский складчатогуб лето проводит в Техасе, а на зимние квартиры улетает в Колумбию. Известны миграции летучих мышей из Северной Европы в Центральную. Особь, окольцованная на территории бывшего СССР, была обнаружена более чем за 1100 км в Болгарии.
Индианская ночница относится к тем видам, которые на зиму собираются в пещерах и впадают в спячку. Температура в таком укрытии должна быть низкой, но выше 0°С и относительно постоянной. Во время зимней спячки температура тела понижается, обмен веществ замедляется, жизнедеятельность поддерживается за счет жировых запасов. У некоторых видов температура понижается и во время дневного отдыха.