В широком смысле слова сорняки - это растения, возникающие там, где они не нужны. И хризантемы, и томаты, и другие растения - это та часть зеленого мира, уходу за которой люди уделяют немало времени. Но куст томатов, выросший на грядке с морковкой, или хризантема, появившаяся вдруг среди петуний, вполне могут быть сочтены сорняками.
Прежде чем человек их «приручил». все сельскохозяйственные и декоративные растения были дикорастущими.
Но сегодня многие из них не могут существовать сами по себе: слишком велика конкуренция со стороны растений, считающихся сорняками. Эти обычно упорные и энергичные приспособленцы способны в большинстве случаев на активный рост при самых неблагоприятных условиях. (Растения с особыми запросами - плодородная влажная почва, обилие тени - редко становятся сорняками.)
Сорняки можно часто увидеть на пустырях, пустошах или по обочинам дорог. Другой их характерной чертой является то, что они производят огромное множество семян и быстро завоевывают пустые пространства.
Семена некоторых сорняков (например, чертополоха и одуванчика) имеют оперение, помогающее им летать. Другие пользуются такими приспособлениями для путешествий, как крючки (лопух), колючки (череда) или липучки (клоповник). Сорняки также обладают потрясающей способностью размножаться без помощи семян. Год за годом многолетние сорняки отрастают от своих корней и подземных стеблей, выживая даже тогда, когда их надземную часть уничтожают серп или мотыга.
Почему сорняки путешествуют?
Подобно популяциям животных, растительные популяции тоже переживают демографические взрывы и вынуждены переселяться в места, где они в природе не встречаются и не имеют естественных врагов, ограничивающих их распространение. Большинство подобных вторжений происходит случайно. Семена попадают на новое местожительство с каким-нибудь грузом или прибывают иными путями.
Некоторые виды растений завозят специально, а они уходят из-под контроля и превращаются в сорняки. Съедобный лопух, например, был завезен в Северную Америку колонистами, использовавшими его корни в пищу. Со временем от такого его употребления отказались, и лопухи, разжалованные в сорняки, распространились от побережья до побережья.
То же случилось в Австралии с обыкновенной опунцией, которую завезли из Америки и использовали на обширных пространствах в качестве живой изгороди. Этот очень живучий кактус продолжал размножаться и самостоятельно и через некоторое время превратился в колючий сорняк. В конце концов, чтобы от него избавиться, из США были завезены его естественные враги - насекомые.
Водные сорняки
Водоросли - первое звено пищевой цепи для живых организмов, населяющих водоемы. Но бурный рост водорослей может истощить запас кислорода в воде и привести к гибели всего живого. Не меньше неприятностей доставляют и цветковые растения, заполоняющие водные протоки, так что ловля рыбы в них становится практически невозможной. В Соединенных Штатах нашествие водяного гиацинта, завезенного в качестве декоративного растения из Южной Америки, началось, когда на юге страны из бассейна одного парка в реку выбросили несколько «лишних» экземпляров. Растение с красивыми пурпурными цветками завоевало с тех пор большую часть юго-востока Северной Америки.
Все ли сорняки плохи?
В известном смысле такого понятия, как «сорняк», вообще не существует. Словарь определяет его как «растение, не представляющее ценности», но практически в существовании каждого растения есть смысл. Густые заросли сорняков предотвращают эрозию, а их сильные и разветвленные корни разрыхляют почву. Растения с глубокими корнями поднимают к поверхности ценные минеральные вещества и микроэлементы.
В некоторых случаях из сорняков получают лекарственные препараты, красители и другие полезные продукты.