Эпифиты (от греч. «эпи» — на и «фитон» — растение) — часто называют надземными или воздушными растениями, так как они получают влагу и питание практически из атмосферы.
Во всех областях с теплым климатом деревья дают приют другим организмам, закрепляющимся на их стволах или сидящим на ветвях, как птички на жердочке. Среди таких растений «квартирантов» — орхидеи, семейство ананасных (бромелиевые), аронники, кактусы, папоротники, мхи, печеночники и водоросли. Это представители разных, неродственных групп, объединяемые одним признаком: они не укореняются в почве.
Важно понимать: эпифиты — не паразиты. Они сами синтезируют органические вещества и не забирают соки у своих хозяев. Великаны леса служат им лишь опорой.
Эпифиты избрали такую «высотную» жизнь, чтобы приблизиться к свету в густых джунглях. В тропиках их бывает так много, что листья основного дерева под ними трудно различить.
Способы размножения и расселения эпифитов
Эпифиты размножаются семенами и спорами. Их заносит на высоту ветер, но особую помощь оказывают птицы. Усаживаясь на ветки, пернатые расклевывают мясистые плоды, обеспечивая непереварившимся семенам новое место жительства вместе с порцией естественного удобрения.
Тропические орхидеи и кактусы-эпифиты
Орхидеи умеренного климата (венерин башмачок, офрис) растут в земле. Но в тропиках большинство из тысяч видов орхидей — эпифиты. У них развилось два типа корней:
1. Удерживающие: намертво прикрепляют растение к коре.
2. Воздушные: имеют пористое строение (веламен) и свободно свисают, впитывая влагу из тумана и дождя.
По красоте с ними соперничают «кактусы джунглей». В отличие от пустынных родичей, у них нет колючек — их заменяют мягкие щетинки. Длинные плоские стебли свисают с ветвей, украшая лес яркими цветами. Знаменитый «декабрист» (зигокактус) — типичный представитель этой группы.
Разнообразие эпифитов: от бромелиевых до мхов
Если орхидеи лидируют по числу видов, то по количеству особей побеждают бромелиевые. Обычно это розетки жестких листьев. Самый известный их родственник — ананас — растет на земле, но большинство его сородичей обитают высоко на ветвях.
К этой же группе относится знаменитый «испанский мох» (тилландсия). Интересно, что с точки зрения биологии это вовсе не мох, а цветковое растение, которое выглядит как седые бороды, свисающие с кипарисов.
Питание и сбор влаги на высоте
Эпифиты не имеют прямой связи с землей. Одни виды, растущие в американских тропиках, добывают влагу из водных потоков (они запускают в них длинные воздушные корни и закачивают воду на 20-метровую высоту).
Другие эпифиты, подобно растениям пустынь, запасают воду в своих толстых листьях. Листья и стебли многих видов покрыты восковым налетом, уменьшающим потери воды. Часто эпифиты впитывают влагу непосредственно из атмосферы, используя для этого свои свисающие корни. (Другие корни удерживают их на ветвях.) У орхидных пальцевидные воздушные корни заканчиваются «губками», тоже вбирающими воду из воздуха. В засушливый сезон они используют запасы воды, накопленной в утолщениях, называемых ложными луковицами.
Папоротники собирают и хранят запасы воды в своем основании, имеющем форму чаши. Ананасные - настоящие цистерны; крупные виды могут удерживать до нескольких литров воды в чаше, образуемой накладывающимися друг на друга листьями.
Фикус-душитель — эпифит-убийца
Тропический фикус-«душитель», родич плодовой смоковницы, начинает свою жизнь как эпифит, вырастая из семени, которое обронили питающиеся плодами птицы.
Прорастающее семя выбрасывает вверх небольшой побег с листочками, а вниз к земле — нитевидные воздушные корни. Часть корней обвивается вокруг ствола дерева, приютившего чужое семя, а остальные — продолжают расти вниз и в конце концов проникают в почву, в результате чего ускоряется рост всего растения.
Листва фикуса перекрывает свет, а «корсет» из корней не дает стволу хозяина расти в толщину. В итоге дерево-опора погибает и сгнивает, оставляя внутри фикуса пустоту. Бывший эпифит становится самостоятельным деревом с полым стволом.
Жизнь эпифитов в северных широтах
Хотя борьба за свет актуальна в тропиках, эпифиты встречаются и на севере. В наших лесах это в основном нецветковые растения: мхи, лишайники, папоротники и водоросли. Находясь на стволах, они также добывают влагу не из древесины, а из осадков и коры, не являясь при этом паразитами.