Некоторым людям папоротники знакомы лишь как комнатные или садовые растения, а также в виде зеленых веточек, добавляемых к букетам цветов. Один или два вида папоротников с красивыми перистыми листьями встречаются во влажных и темных уголках леса.
А между тем папоротники - группа, объединяющая около 10 000 видов растений, достаточно широко распространенных.
Их можно встретить и на севере, в тундре, и в теплых и влажных тропических областях. Растут папоротники также в сухих и скалистых местах, а некоторые даже живут в воде.
По размерам они весьма разнообразны - есть совсем крохотные, образующие на почве сплошной ковер, напоминающий частички мха, а есть и очень крупные, по высоте не уступающие деревьям.
Как растут папоротники
Хотя у папоротников нет цветков, листья, стебли и корни у них настоящие. Стебли их обычно не видны, поскольку они растут под землей. Видимая часть растения состоит лишь из листьев (их, как и у пальм, называют также вайами), поднимающихся на некотором расстоянии друг от друга из подземных стеблей. Молодые листья на верхушке туго скручены, наподобие часовой пружины. По мере роста листа они постепенно разворачиваются. Листья некоторых видов папоротника (пока они еще в завитках) употребляют в пищу как овощи.
В районах с холодным климатом листья папоротника осенью отмирают, сменяясь на следующую весну новой порослью. В более теплых районах многие виды растут, цепляясь за стволы и ветви деревьев, и остаются зелеными круглый год.
Точки на листьях папоротников
Любители комнатных цветов часто пугаются, заметив на нижней стороне листьев своих заботливо выращиваемых папоротников маленькие темные точки. Однако это вовсе не проявление какой-то болезни или действия насекомых-вредителей. Эти темные точки -скопления спорангиев. Их называют сорусами, у одних папоротников они ничем не прикрыты; у других каждый отдельный сорус прикрыт пленкой -лоскутком живой ткани. Сорусы бывают круглыми, серповидными, вытянутыми и т.д.
Иногда спорангии появляются лишь на нескольких листочках каждого сложного листа. У чистоуста зеленые листочки чередуются со скрученными буроватыми спорообразующими листочками.
Говоря о папоротниках, мы обычно имеем в виду растения с нежными перистыми листьями. Между тем они очень разнообразны. Мощные листья чистоуста величавого, на концах которых размещаются сорусы, иногда достигают 2 м в высоту. У папоротника «венерин волос» сложноперистый лист с широкими листочками, а у листовника сколопендрового - жесткие ремневидные листья.
Многие другие виды еще меньше похожи на папоротники. Кудрявая виттария с ее тонкими листьями по виду напоминает траву; некоторые из папоротников - лианы, очень похожие на плющ. Плавающие на воде листья марсилии разделены на клиновидные доли наподобие листьев клевера, только этих долей четыре.
Размножение папоротников
Как бы ни располагались сорусы, судьба у них всех одна: когда споры созреют, спорангии раскрываются, и мелкие, как пыль, споры уносятся ветром. Попав в благоприятные условия, споры прорастают. Из них развиваются небольшие плоские, обычно в форме сердечка, растения.
Подобно плаунам и хвощам, папоротники (половое поколение, или гаметофит) образуют мужские и женские половые клетки. Зрелые сперматозоиды сливаются с яйцеклетками, и появляется новое спорообразующее растение (спорофит).
Размножаются папоротники и другими способами. От подземных стеблей по мере их продвижения в почве отрастают новые пучки листьев, и таким образом возникают большие колонии папоротников. У некоторых из них на нижней стороне листочков появляются небольшие шишечки. Созревая, они падают на землю, и из них развиваются новые растения. Кривокучник корнелистный размножается с помощью «деток», появляющихся на концах его перистых листьев. Листья родительского растения, сгибаясь, касаются почвы, «детки» пускают корни, и так растение перемещается все дальше и дальше, за что его еще называют блуждающим папоротником.
Древовидные папоротники
Высокие, как деревья, папоротники были весьма характерны для влажных лесов каменноугольного периода, росших на Земле более 300 млн. лет назад. Стволы их достигали метра в диаметре и более 30 м в высоту. Увенчанные коронами ажурных листьев до 5 м длиной, они весьма походили на современные пальмы. Остатки этих папоротников вместе с остатками гигантских плаунов и хвощей, росшими в тех же лесах, образовали залежи каменного угля, который мы сегодня добываем.
Похожие на них растения встречаются и сейчас во многих местах, особенно в теплых и влажных тропических дождевых лесах. Самые крупные из современных папоротников достигают в высоту 70 м и более. На Гавайских островах, например, эти гиганты и сейчас высятся мощными колоннами. Влажные и сумрачные, пронизанные пятнами света, пробивающегося через перистые листья, заросли древовидных папоротников представляют собой волшебное зрелище. Они рисуют в воображении те некогда пышные и густые леса, о которых мы теперь можем судить только по окаменелым остаткам.
Ряды почти круглых листьев цеанотуса американского покрывают воды зеленым ковром. У папоротника азоллы листья еще мельче, но покров, который они образуют на водной глади, столь плотен, что их даже используют для борьбы с москитами. Личинки москитов не могут пробраться сквозь них к поверхности воды и задыхаются. Иногда папоротники - сущее бедствие. Их густые заросли мешают и водному транспорту, и рыболовству.
Меньше всего похожи на папоротники те их виды, которые живут в воде. Некоторые из них вовсе распрощались с корнями и просто плавают на поверхности озер, прудов и тихих ручьев.