Излюбленная среда обитания большинства хвойных - районы с холодным климатом. Здесь они образуют широкую полосу вечнозеленых лесов, охватывающую север Евразии и Северной Америки. Дальше к югу они находят для себя подходящие условия на горных склонах, где тоже занимают большие площади.
Растущие на бедных песчаных и скалистых почвах, некоторые хвойные хорошо себя чувствуют и в более теплом климате.
Кедровые леса распространены на обширных территориях Сибири. Привычный элемент пейзажа составляют хвойные и на Европейском континенте, в частности в странах Средиземноморья. Знаменитый ливанский кедр, к сожалению, встречается теперь довольно редко, но немало скалистых горных склонов этого региона поросло североамериканской однохвойной сосной.
Произрастают хвойные и в Южном полушарии. Некоторые из них, такие, например, как араукария высокая и родственная ей араукария чилийская, выращиваются как декоративные породы. Растет здесь и самый крохотный представитель хвойных - новозеландская карликовая сосна, на которой вырастают шишки, хотя ее высота не превышает и 8 см.
Все хвойные живут многие годы. Столетие или несколько столетий - обычная для них продолжительность жизни.
Однако «царствующие монархи» этого клана, обнаруженные на западе Северной Америки, существуют на Земле уже тысячи лет. Возраст некоторых деревьев секвойи вечнозеленой превышает 2000 лет, а многим экземплярам гигантской секвойи (веллингтонии) больше 3000 лет.
Однако самые старые из всех существующих деревьев - это растущие в горах Калифорнии у верхней границы лесов остистые сосны. Некоторым из этих шишковатых искривленных деревьев свыше 4600 лет - они ровесники пирамиды Хеопса.
Шишки хвойных
Всем знакомы шишки сосен, так напоминающие по своему строению миниатюрные копии самих этих деревьев. Есть шишки у ели, пихты и у большинства других хвойных пород. Собственно говоря, у них имеются шишки двух видов: мужские, образующие пыльцу, и женские, между чешуйками которых скрываются семена.
Зрелые женские шишки бывают разных форм и размеров. У тсуги они длиной всего 1 см, а у растущей на западе Северной Америки сосны Лямберта их длина может достигать 60 см. Иногда шишки имеют своеобразный вид. У можжевельника, например, они мясистые, ягодообразные.
Некоторые виды хвойных вообще не образуют шишек. Похожие на орехи семена тиса почти полностью скрыты в сочных ярко-красных «чашечках». Семена калифорнийского мускатного ореха, отличного от того, из которого получают специи, и головчатого тиса, растущего на Дальнем Востоке, также похожи на орехи.
Иголки хвойных растений
Точно так же, как шишки у разных видов хвойных, различается и их хвоя, что иногда дает ключ к определению вида. Больше всего напоминают иголки узкие длинные хвоинки сосен и короткие жесткие хвоинки елей. Но у сосен они почти всегда растут пучками (в каждом от двух до пяти хвоинок), а у елей - поодиночке.
Не так похожи на иголки более широкие листья тсуги, пихты, тиса и ряда других видов хвойных. У некоторых из них кончики острые, у других тупые, но все они немного сплюснуты. Резко отличны от них листья туи, большинства видов можжевельника и некоторых других хвойных. Это крохотные, накладывающиеся друг на друга чешуйки, целиком покрывающие ветки.
Как клены, дубы и другие лиственные деревья, все хвойные тоже сбрасывают листья, но делают они это постепенно, поэтому остаются зелеными круглый год.
Хвойные - не единственные вечнозеленые растения. Некоторые лиственные породы деревьев и кустарников, например падуб и рододендрон, тоже сохраняют зеленые листья круглый год. Но и не все хвойные вечнозеленые. Лиственница осенью становится золотисто-желтой, а вскоре и вовсе роняет иголки. Всю зиму ее ветки остаются голыми, и лишь весной на них появляются новые иголочки.
Кипарис обыкновенный - еще одно хвойное дерево - сбрасывает не только свои иголки, но и тонкие веточки, на которых эти иголки росли. Сбрасывает хвою и метасеквойя. Это дерево, встречавшееся ранее лишь в окаменелостях, считалось вымершим, пока в 40-х годах в Китае не были обнаружены живые экземпляры. Сейчас метасеквойю разводят как декоративное дерево.
Какие из хвойных самые высокие?
Самые массивные из всех растений гигантские секвойи (веллингтонии), встречающиеся на западе Северной Америки. Рекордсменом среди них ос тается дерево «Генерал Шерман» в На циональном парке секвой в Калифорнии. Высота этого гиганта - 83 м, диа метр ствола - 10 м, а вес - 1385 т.
Самые высокие в мире деревья вечнозеленые секвойи - тоже растут в Калифорнии. Они тоньше гигантских секвой, но часто бывают высотой до 80 м. Одно из таких деревьев поднимается над землей более чем на 100 м.
Еще один гигант среди хвойных -дугласия, также растущая на западе Северной Америки. При благоприятных условиях она иногда достигает в высоту 75 м.
Как используются хвойные?
Ни одна порода деревьев не может конкурировать с хвойными по коммерческим свойствам. Их доля на рынке достигает 75% от всей древесины.
Древесную массу для производства бумаги, смолы, скипидара, дегтя и других продуктов получают именно из хвойных пород деревьев.
Благодаря высокой коммерческой ценности, во многих странах мира их специально культивируют. В Австралии, Новой Зеландии и в других странах Южного полушария чаще всего выращивается сосна замечательная, родина которой - Калифорния. Завезенная в эти отдаленные места, она хорошо прижилась здесь. Эта сосна считается самой быстрорастущей среди всех других пород хвойных, поставляющих весьма ценную для строительного и мебельного дела древесину.
Размножение сосен
У сосны, как и у других хвойных, образуются шишки двух видов: недолго живущие мужские шишки, содержащие пыльцу (они собраны в колосовидное «соцветие»), и женские шишки на концах верхних ветвей. После опыления женские шишки постепенно увеличиваются в размерах и остаются зелеными пока не созреют. Через 2-3 года зрелые шишки раскрываются и из-под чешуек высыпаются крылатые семена.
Опыление происходит, когда пыльца переносится ветром с мужских шишек на женские (рис. 1)
По мере созревания женские шишки твердеют (рис. 2).
В конце концов чешуйки шишек расходятся и семена высыпаются (рис. 3).
Виргинская сосна, растущая на юго-востоке Северной Америки, дает ценную древесину. Из нее получают пиломатериалы, древесную массу для производства бумаги и скипидар.
Западная тсуга, растущая на северо-западе Северной Америки, поставляет древесину для паркета и древесную массу для производства бумаги, пластмасс и вискозы. Из ее коры добывают танин, используемый для дубления кож.