Зоны степей простираются в южных районах, где из-за недостатка влаги очень мало деревьев. Африканские саванны, североамериканские прерии, пампасы, льяносы Южной Америки, австралийские буши и степи Азии - все это области, где в основном ландшафте преобладают травы.
В степях из растений господствуют злаки и осоки, среди которых можно встретить серебристый ковыль и зеленые дерновины типчака. Вместе с другими видами растений они образуют густой, бескрайний ковер с редкими вкраплениями кустарников.
Зимой в степи холодно, лежит снег, дуют пронизывающие ветра. Весна же начинается бурно. Жаркое солнце, обогревая землю, приносит в степь новую жизнь. Весной степь поражает буйством красок: на бескрайних просторах цветут тюльпаны — алые, желтые, фиолетовые, яркие маки, разноцветные луки. Весенние запахи придают степи неповторимый аромат. Лето в степи жаркое, и травы быстро выгорают. Засухи часто приводят к степным пожарам.
Среди обилия трав размножаются бесчисленные травоядные животные, в основном насекомые: жуки, кузнечики, саранча. Много в степи грызунов, которые привлекают хищников: орлов, лис, шакалов. Открытые пространства степей — раздолье для стадных копытных: диких лошадей, быков-туров, сайгаков, антилоп. Для охраны степей созданы заповедники.
Возникновение степей
Широкий пояс хвойных лесов тянется через всю северную Сибирь. К югу от этой темно-зеленой тайги простирается желто-коричневая безлесая степь. Почему растительный покров этих двух соседних зон столь различен?
Оказывается, что наличие растительности на определенных территориях зависит от ряда факторов:
Основной фактор это количество выпадаемых осадков. Деревьям нужно больше влаги, чем траве. Там, где среднегодовое количество осадков ниже критического минимума, деревья расти не могут и земля покрыта травой. Даже если в целом дождей выпадает достаточно, деревья не могут выдерживать длительные периоды засухи. Так обстоит дело в льяносах Колумбии и Венесуэлы. В других степных регионах растущие на довольно больших расстояниях друг от друга одиночные низкорослые деревья и кустарники придают степи сходство с парком. К этому типу относятся большинство обширных африканских степей, известных под названием саванны.
Следующий фактор существования степей это ветер. Постоянные сильные ветры, обдувая листву деревьев, уносят большое количество влаги. Травянистые растения, у которых площадь листьев небольшая, не страдают от такого губительного обезвоживания. В сухой сезон на огромных просторах степей бушуют раздуваемые ветром пожары. Возникая от удара молнии или по вине человека, эти страшные пожары уничтожают деревья. А корни травянистых растений остаются нетронутыми и дают новые ростки.
Еще одним из факторов возникновения степей является большое количество копытных и растительноядных животных. Сама трава образует сплошную плотную дернину, на которой проростки деревьев не могут закрепиться. Животные просто вытаптывают и уничтожают молодые деревья и кустарники. Способствует этому и человек, занимаясь вырубкой лесов ради древесины или для создания пастбищ.
Животный мир степей
Антилопа сайга
Сорок - пятьдесят лет тому назад в результате неумеренного промысла сайгаки оказались на грани истребления. Ученые нашей страны разработали меры по их охране. В результате численность этих красивых животных стала расти и сейчас не вызывает тревоги.
Обитают сайгаки в европейских и азиатских степях от Калмыкии до Монголии. Держатся стадами в десятки и сотни голов. Это стройные, легкие животные. Огромный нос делает их голову непропорционально большой. Рога имеют только самцы. У сайгаков очень острое зрение. Заметив опасность, они стремительно убегают, развивая скорость до 80 км/ч. При этом иногда кто-нибудь из стада совершает высокий прыжок, чтобы оглядеться и скорректировать направление бега.
Сайгаки - вечные кочевники и перемещаются постоянно, тем самым сохраняя степь. Дело в том, что большие стада вытаптывают и съедают много травы. Если это происходит длительное время на одном месте - так бывает при бесконтрольном выпасе домашних животных, - то степь из-за перевыпаса начинает деградировать - превращаться в пустыню.
В начале зимы, с наступлением гона, начинаются брачные турниры между самцами. Сражения нередко бывают такими ожесточенными, что оканчиваются смертью одного из соперников.
Кулан
Куланы, с их достаточно крупными размерами и относительно небольшими ушами, внешне очень напоминают лошадей. Однако хвост у них похож на ослиный, с кисточкой на конце.
Обитают куланы в степных и полупустынных районах Азии. Еще в XVI в. эти животные были широко распространены и встречались даже на Украине, в Казахстане и Сибири. С освоением степей человеком многотысячные стада куланов исчезли с исконных мест обитания. Сейчас состояние их численности вызывает тревогу. Несколько сотен особей сохранилось в заповедниках Средней Азии, Монголии, Китая и в некоторых малонаселенных местах Ирана и Афганистана. Вид занесен в Международную Красную книгу. Чтобы сохранить куланов, ученые расселяют их в места былого распространения.
Куланы - стадные животные. Встречаются группами по 6-10 особей, а зимой по нескольку сотен. В табуне верховодит жеребец, вокруг которого держится 4-5 самок и молодые жеребята. Куланы, обитающие в засушливых местах, стараются находиться недалеко от водопоя. Еще бы! Ведь в день кулану необходимо выпить до двух ведер воды.
Антилопа гну
Антилопы гну обитают в широких просторах саванн Центральной и Восточной Африки. Они практически постоянно путешествуют в поисках новых пастбищ. Каждую весну многочисленные смешанные стада антилоп гну, зебр и газелей совершают огромные переходы длиной более 150 км, возвращаясь из Кении в национальный парк Серенгети на равнинах Танзании. Гну прилагают много усилий, обеспечивая своих детенышей хорошим кормом с богатых высокогорных пастбищ, который так необходим малышам для дальнейшего роста.
Существует два вида африканских антилоп гну: голубой, или белобородый, гну встречается гораздо чаще, чем покрытый коричневой шерстью белохвостый, или обыкновенный, гну, которого можно теперь встретить только в национальных парках и заповедниках. Высота этих антилоп может составлять от 90 см до 1,7 м.
Питаются гну травой и мелким кустарником и, как и все растительноядные животные, постоянно находятся под угрозой нападения со стороны крупных хищников. Особенно уязвимы детеныши антилоп, и выжить могут только самые сильные из них. Главными врагами антилоп, которые часто пасутся вместе с другими видами антилоп, а также с зебрами и страусами, являются львы.
Бизоны
Когда-то огромные стада североамериканских бизонов паслись в прериях по всей территории от провинции Альберта до Нью-Мехико. Весной они направлялись на север, по пути самки приносили детенышей, увеличивая поголовье стада. Неконтролируемая охота на этих крупных животных привела к тому, что за последние столетие животные были почти уничтожены. В настоящее время они находятся под охраной закона.
Из европейских родственников бизонов - зубров - осталось лишь несколько сотен животных, живущих в национальных парках Германии и Польши.
Как бизоны помогли расширению прерий?
Еще до прибытия европейцев обширные пространства на территории нынешних США к востоку от реки Миссисипи были покрыты травой, хотя по климатическим и почвенным условиям там должны были бы расти леса. Многие ученые считают, что помимо периодических пожаров распространению прерий в этом районе способствовали огромные стада бизонов, вытаптывавших и объедавших лесную поросль. Со временем старые деревья погибли, а смены им не было. Выеденная животными трава, в отличие от деревьев, вырастала и занимала их место.
И сегодня ученые наблюдают, как африканские слоны способствуют распространению степной растительности. Эти животные поедают, помимо всего прочего, листья и молодые побеги деревьев, в результате чего растения гибнут. А после исчезновения деревьев их место занимает совсем иной тип растительности.
Каракал
В степных и полупустынных районах Азии и Африки обитает редкая кошка - каракал. Длина тела каракала до 80 см, а высота в холке до 50 см. Телосложение легкое, изящное.
Каракал держится песчаных и нагорных пустынь с зарослями саксаула, тамарикса и других кустарников. Это ловкое, стремительное животное. Как и все кошачьи (кроме гепарда), каракал имеет втяжные когти и подвижные пальцы. Это делает его лапу совершенным хватательным органом. Каракал способен в прыжке ловко схватить любую взлетающую или пролетающую над головой птицу. Он ловит их, взмахивая одновременно обеими передними лапами.
В Индии любители охоты издавна приручали каракалов и использовали для ловли птиц и зайцев. Охотясь, каракал бесшумно подкрадывается к стае птиц, например голубей, и стремительно бросается в самую середину, хватая добычу на лету. В пищевой рацион каракала входят также зайцы и грызуны: тушканчики, песчанки, суслики.
Птицы в степях
В городе Солт-Лейк-Сити в штате Юта стоит статуя чайки, воздвигнутая в честь птиц, спасших первых переселенцев-мормонов от нашествия насекомых. В то время, как и теперь, чайки гнездились на островах Большого Соленого озера. Вода в озере слишком соленая, чтобы в нем могла жить рыба, и чайки питаются кузнечиками и другими насекомыми в раскинувшихся неподалеку степях.
Хотя посреди сухой степи встреча с птицами, которых мы привыкли связывать с водой, может вызвать удивление, в более влажных и не слишком жарких ее районах утки и гуси совсем не редкость. Дело в том, что прерии, степи и пампасы далеко не безводные земли. Вода задерживается во впадинах, естественных или созданных человеком. Талые воды в конце зимы и ливни в сезон дождей пропитывают почву и образуют временные ручьи и мелководные пруды.
В степях водятся сотни видов крупных и мелких птиц, которые гнездятся на земле. Орлы, как правило, гнездятся на деревьях, но в Сибири есть один вид, строящий гнезда на земле, а маленькая пещерная сова, живущая в Северной Америке, иногда роет норы. Самые крупные в мире птицы - африканский страус, похожий на страуса южноамериканский нанду и австралийский эму -тоже обитатели степей. Все эти птицы слишком тяжелые, чтобы летать.
Степной орел
Степной орел, как видно из его названия, обитает на засушливых степных равнинах, всегда придерживаясь целинных, не тронутых человеком участков. Степной орел - мощная птица; с размахом крыльев 1,5-2 м. Самки у орлов, как и у всех хищных птиц, несколько крупнее самцов. Орлы вооружены сильным «стальным» клювом, загнутым на конце, и огромными лапами с острыми когтями. Орлы питаются крупными грызунами (сусликами, сурками) и зайцами. Могут ловить полевок, мышей и птиц, однако к этой охоте приспособлены хуже. При случае орлы вполне справляются с лисами и шакалами.
Численность степных орлов постоянно сокращается. Это связано с уменьшением их исконных мест обитания - с распашкой степных территорий, - а также с прямым преследованием орлов человеком. Даже в наше время некоторые люди считают этих полезнейших птиц вредными, разоряют гнезда и убивают их. Много птиц гибнет на линиях электропередач, не оборудованных специальными защитными устройствами. Дело в том, что в степи орлы, как и многие другие птицы, ищут присады, на которых можно отдохнуть или осмотреть местность. Самыми удобными в этом отношении являются столбы электролиний, но иногда, взлетая с них, крупные птицы задевают провода и сгорают под высоким напряжением.
Нелетающие птицы
В степных зонах живут самые большие нелетающие птицы: в африканской саванне - страусы, в австралийском буше - страусы эму и в южноамериканских пампасах - нанду. Кроме человека, у взрослых страусов нанду практически нет врагов. Однако молодые нанду легко становятся добычей мелких млекопитающих и хищных птиц. Именно поэтому самцы нанду охраняют яйца и детенышей до тех пор, пока молодые нанду смогут защищать себя сами.
Степные млекопитающие
Степь, по определению, - это открытое пространство. Здесь мало мест, где можно спрятаться, и почти ничто не препятствует движению бегущего стада. Обитающие в степях животные, особенно копытные млекопитающие, необычайно осторожны и очень быстро бегают. Для большей безопасности многие растительноядные, например австралийские кенгуру, ведут стадный образ жизни. Такие крупные хищники, как, например львы и африканские гиеновидные собаки, также живут группами, или прайдами.
Другая общая черта животных, приспособившихся к степным условиям, - рытье нор. Луговые собачки в Северной Америке, суслики в Азии роют норы в земле под травой. Устраивая свое жилище и прокладывая ходы, эти грызуны перепахивают большие массы почвы, что способствует повышению ее плодородия.
Насекомые в степях
Хотя в большинстве случаев наше внимание привлекают млекопитающие и птицы, но больше всех здесь находится насекомых. В степи живут жуки, тли, мухи, пчелы, осы, бабочки и, конечно, сверчки, кобылки, кузнечики и саранча.
При использовании степей для сельскохозяйственных целей некоторые насекомые становятся очень опасными вредителями. Однако в природных условиях они не только опыляют многие растения, но и служат пищей для птиц, рептилий и мелких грызунов.Те, в свою очередь, становятся добычей более крупных животных. Обычно насекомоядные животные способствуют поддержанию численности насекомых на уровне, оптимальном для данной среды, но в отдельные годы она достигает угрожающих масштабов. Самыми известными примерами служат, вероятно, нашествия саранчи на Ближнем Востоке и в Африке.
Разница между прериями и пампой
По традиции прерией называют степь, занимающую большую часть территории на западе США и Канады, а пампой или пампасами - степи Аргентины. Prairie - старофранцузское слово, означающее «луг»; pampa - испанский вариант индейского слова, означающего «равнина».
Это не единственные местные названия степных территорий. На севере Южной Америки могучая река Ориноко протекает по бескрайним степям, которые называют льянос (llano по-испански означает «плоский»), В Южной Африке степь называют вельдом, что по-голландски означает «поле». Самая большая в мире непрерывная степная зона, на всех языках именуемая русским словом «степь», простирается от Центральной Европы на западе до Сибири на востоке.
Общая площадь всех степей земного шара составляет около четверти земной суши. Известные под разными названиями, они занимают обширные пространства на всех континентах, за исключением Антарктиды. Для природных степей наиболее характерны копытные животные.