Пустыни занимают около трети всей земной суши. В пустынях очень сухо и нет запасов воды, потому что осадки здесь выпадают крайне редко. Пустыня, как правило, покрыта не только барханами, простирающимися на многие километры, но и щебнем, камнями и даже горами ( каменистые пустыни ).
В некоторых пустынях, например в африканской Сахаре, круглый год очень жарко, в других, таких как азиатская пустыня Гоби, зимой бывает очень холодно. Жаркие пустыни расположены,как правило, в субтропических районах, холодные пустыни находятся в высоких широтах, часто вблизи от задерживающих осадки гор. Жизнь в пустыне крайне сурова и пригодна лишь для некоторых видов растений и животных - таких как насекомые, пресмыкающиеся, некоторые птицы и мелкие млекопитающие. Все жители пустынь, и животные и растения, очень хорошо приспособлены для жизни в условиях экстремальных температурных перепадов и продолжительной засухи.
Верблюд
Верблюд может обходиться без воды несколько дней, а без пищи даже несколько недель. В горбах верблюдов находятся жировые запасы, а густая шерсть позволяет избежать большой потери воды. Кроме того, его интенсивно работающие почки вырабатывают мочу с очень небольшим содержанием воды. В местах водопоя верблюд может за несколько минут выпить до 95 л воды.
Существует два вида верблюдов: одногорбые - дромедары, обитающие в арабских странах и Северной Африке, и двугорбые - бактрианы, которые живут в Центральной Азии. Оба вида верблюдов давно стали домашними животными. Они служат человеку в качестве вьючных животных и в качестве средств передвижения, снабжают его мясом, молоком, шерстью и шкурой.
В Монголии еще сохранились дикие двугорбые верблюды, одногорбые же - дромедары - почти без исключения используются как домашние животные. Лишь на австралийских неосвоенных землях, куда их завезли как домашних животных, некоторые из них живут на свободе. Верблюды - животные ленивые, но послушные, если с ними правильно обращаться. В ответ на излишнюю жестокость они могут лягнуть или укусить.
Верблюды относятся к парнокопытным животным. У них на ногах есть два пальца, соединенные между собой «плавательной перепонкой», что облегчает им бег по песку. Длинные ресницы верблюда защищают глаза от песка. Чтобы отдохнуть, верблюд ложиться на горячий песок. Ороговевшие места (мозоли) при этом предохраняют его грудь, колени и суставы от ожогов. Верблюды могут закрывать ноздри, чтобы песок не попадал им в нос.
Горб верблюда
Рассказы о верблюдах, много дней бредущих по пустыне без воды и почти без пищи, не преувеличение - эти животные действительно прекрасно приспособлены к жизни в пустыне. Однако, вопреки распространенному мнению, верблюд не запасает воду в желудке или в горбу.
У верблюда отсутствует подкожный жировой слой. Жир у него накапливается в горбу. Когда пищи и воды становится недостаточно, животное использует отложения жира не только как источник энергии, но и как источник воды, выделяющейся при расщеплении жира. Таким же образом верблюд использует и воду, содержащуюся в других тканях организма.
Верблюд может обходиться без воды в течение нескольких дней. При этом в результате обезвоживания животное может терять до 25% веса. Но когда томимый жаждой верблюд наконец доберется до воды, он способен за 15 минут выпить до 100 л. Вода быстро поступает в ткани и вскоре вес «иссохшего» животного восстанавливается.
В пустыне приспособление к одинаковым условиям жизни создает сходство даже между животными, относящимися к неродственным видам. Так, североамериканские кенгуровые прыгуны и африканские тушканчики похожи не только внешне, но и по образу жизни.
К числу животных, обитающих в пустынях Нового Света и имеющих «двойников» в пустынях Старого Света, принадлежат также американский корсак и африканский фенек, калифорнийский заяц и африканский заяц и некоторые змеи.
Слишком большие уши этих ночных хищников помогают им находить добычу в темноте. Уши служат им также для охлаждения, излучая избыточное тепло. Большие задние ноги, обеспечивающие быстрое передвижение прыжками, помогают этим мелким грызунам спасаться от хищников.
Ящерицы
В пустынях Намибии в юго-западной Африке живут ящерицы, которые очень оригинально передвигаются, что позволяет им не обжигаться раскаленным песком. Они одновременно поднимают вверх две лапки - переднюю правую и заднюю левую или наоборот. Таким образом, две лапки и тело не соприкасаются с горячим песком. Ящерицы обладают способностью сохранять влагу гораздо лучше, чем большинство млекопитающих или пресмыкающихся, и поэтому они легче переносят жаркий климат пустынь.
Шипохвост
Шипохвост ящерица с колючим хвостом. Шипохвосты являются рекордсменами по выносливости среди ящериц. Их среда обитания - самые жаркие пустыни Азии и Северной Африки и они могут выдерживать температуру окружающей среды почти до 60°С. Шипохвосты довольно крупные, длина тела некоторых особей достигает 75 сантиметров. Свое название они получили за особое строение шиповатых чешуи на хвосте. У молодых шипохвостов есть зубы, но с возрастом они выпадают, и тогда рот ящерицы становится похожим на черепаший. Сходным образом они и питаются, употребляя в пищу только травянистые растения. Местное население употребляют шипохвоста в пищу, вытаскивая эту ящерицу из норы за хвост.
Пустынная лисичка фенек
В Сахаре и пустынях арабских стран обитает миниатюрная лисичка из семейства собачьих. Мех ее по цвету очень схож с цветом песка в пустыне. У фенека огромные уши, которые помогают избавляться от излишнего тепла. Кроме того, у фенека отлично развит слух и он уже издалека слышит приближение добычи. Днем фенек отдыхает в норе, а ночью, когда становится прохладнее, выходит на охоту.
Лошадь Пржевальского
В 1879 г. экспедиция русского путешественника Н. М. Пржевальского в пустынях Монголии обнаружила настоящую дикую лошадь. Внешне она напоминала изображения лошадей на скалах и стенах пещер, выполненные первобытными людьми. Ученые сразу поняли, что перед ними предок домашней лошади. Ей дали название лошадь Пржевальского.
Когда-то эти животные обитали на просторах от Западной Европы до Китая, но всюду были вытеснены человеком. Сейчас численность лошадей Пржевальского очень мала, и существует реальная угроза их исчезновения. Вот уже более двадцати лет ученые не получают сведений о встречах с ними в природе. Во всех зоопарках мира сейчас содержится около 500 этих животных.
Разрабатываются меры по их выпуску из зоопарков в монгольские пустыни.
Жизнь животных в пустыне
При упоминание слово пустыня, перед глазами встает картина голого, бесплодного места, мало приспособленного для жизни. И не смотря на это, флора и фауна пустыни очень разнообразна.
В дневной зной здесь можно встретить лишь нескольких птиц и если повезет, ящериц и насекомых. Но к закату солнца становится прохладнее и жизнь в пустыне оживает. Тушканчики, лисицы, змеи, суслики и множество других живых существ вылезают из своих убежищ и нор в поисках пищи.
Питание животных в пустыне
В пустынях обитает много разнообразных хищников: ящерицы, змеи, шакалы, лисицы, ястребы. Но, как и в любой другой среде обитания, преимущество за растительноядными животными.
Насекомые тучами собираются на растениях, особенно в сезон дождей.
Антилопы, верблюды и другие травоядные жуют жесткие стебли и листья кустарников. Грызуны поедают мясистые луковицы и клубни, большинство животных довольствуются только семенами, которыми усыпана пустыня.
Песчанки, тушканчики и некоторые кенгуровые прыгуны запасаются кормом впрок и потом живут такими запасами. Ящерицы-ядозубы и леопардовые эублефары тоже заранее готовятся к трудным временам. Когда пищи в достатке, они наедаются впрок, накапливая избыток в хвосте в виде жировых отложений.
Многие пустынные животные окрашены гораздо светлее, чем представители тех же самых или близкородственных видов, живущие в других местах. Бледная окраска - часть естественной системы охлаждения обитателей пустыни, потому что светлые тона отражают солнечные лучи, а темные их поглощают. Такая окраска служит и маскировкой, делая животных менее заметными на фоне светлой сухой пустыни.
У ящериц, например, система терморегуляции настолько совершенна, что окраска изменяется даже в течение суток. Утром животное темное, к полудню оно светлеет, а к вечеру снова темнеет.
Вода в пустыне для животных
Вокруг водоемов в пустыне кипит жизнь. Птицы и крупные млекопитающие регулярно наведываются к ним, чтобы напиться. Но многие другие обитатели пустыни способны выжить и вдали от источников воды.
Некоторым животным, хотя таких меньшинство, достаточно утренней росы. Хищники большую часть жидкости получают за счет влаги, содержащейся в телах их жертв. Многие травоядные ограничиваются водой, которой богаты сочные листья и стебли растений.
Удивительно приспособлены к жизни в пустыне тушканчики и кенгуровые прыгуны: этим грызунам совсем не нужно пить - им хватает небольших количеств воды, образующейся в их организме в процессе пищеварения.