Пустыни - это экосистемы, где условия жизни крайне неблагоприятны из-за высоких температур, недостатка воды и песчаных дюн. Несмотря на эти суровые условия, множество видов животных живут в пустыне.
Жизнь в пустыне крайне сурова и пригодна лишь для некоторых видов растений и животных - таких как насекомые, пресмыкающиеся, некоторые птицы и мелкие млекопитающие.
Пустыни занимают около трети всей земной суши. В пустынях очень сухо и нет запасов воды, потому что осадки здесь выпадают крайне редко. Пустыня, как правило, покрыта не только барханами, простирающимися на многие километры, но и щебнем, камнями и даже горами (каменистые пустыни).
Примеры пустынных животных
Койоты: Эти млекопитающие часто встречаются в североамериканских пустынях. Они являются хищниками и питаются мелкими животными, плодами и падалью.
Каракалы: Эти кошки среднего размера обитают в африканских и южноазиатских пустынях. Они специализируются на охоте на мелких млекопитающих и птиц.
Дромедары: Известные как "верблюды с одной горбом", дромедары адаптированы к пустынным условиям и используются как транспортные животные.
Фенеки: Эти маленькие лисички с большими ушами обитают в пустынях Северной Африки и Аравийского полуострова. Они охотятся на насекомых и мелких грызунов.
Кенгуровые крысы: Это небольшие грызуны живут в пустынях Австралии. Они способны выживать, получая воду из пищи, и обладают отличной маневренностью.
Жуки-могильщики: Многие виды жуков встречаются в пустынных регионах и играют важную роль в разложении органических материалов.
Каменные ящерицы: Эти маленькие ящерицы обитают в пустынях Северной Америки и замечательно маскируются благодаря своему окрасу, который сливается с окружающей средой.
Скорпионы: Эти хищники с хвостовым жалом распространены в пустынях и могут быть ядовитыми.
Пустынные птицы: К ним относятся такие виды, как страусы, эму и различные виды хищных птиц, которые могут выживать в пустынных регионах.
Кенгуру: Они обитают в пустынях Австралии и приспособлены к суровым пустынным условиям.
Верблюд
Верблюд может обходиться без воды несколько дней, а без пищи даже несколько недель. В горбах верблюдов находятся жировые запасы, а густая шерсть позволяет избежать большой потери воды. Кроме того, его интенсивно работающие почки вырабатывают мочу с очень небольшим содержанием воды. В местах водопоя верблюд может за несколько минут выпить до 95 л воды.
Существует два вида верблюдов: одногорбые - дромедары, обитающие в арабских странах и Северной Африке, и двугорбые - бактрианы, которые живут в Центральной Азии. Оба вида верблюдов давно стали домашними животными. Они служат человеку в качестве вьючных животных и в качестве средств передвижения, снабжают его мясом, молоком, шерстью и шкурой.
В Монголии еще сохранились дикие двугорбые верблюды, одногорбые же - дромедары - почти без исключения используются как домашние животные. Лишь на австралийских неосвоенных землях, куда их завезли как домашних животных, некоторые из них живут на свободе. Верблюды - животные ленивые, но послушные, если с ними правильно обращаться. В ответ на излишнюю жестокость они могут лягнуть или укусить.
Верблюды относятся к парнокопытным животным. У них на ногах есть два пальца, соединенные между собой «плавательной перепонкой», что облегчает им бег по песку. Длинные ресницы верблюда защищают глаза от песка. Чтобы отдохнуть, верблюд ложиться на горячий песок. Ороговевшие места (мозоли) при этом предохраняют его грудь, колени и суставы от ожогов. Верблюды могут закрывать ноздри, чтобы песок не попадал им в нос.
Горб верблюда
Рассказы о верблюдах, много дней бредущих по пустыне без воды и почти без пищи, не преувеличение - эти животные действительно прекрасно приспособлены к жизни в пустыне. Однако, вопреки распространенному мнению, верблюд не запасает воду в желудке или в горбу.
У верблюда отсутствует подкожный жировой слой. Жир у него накапливается в горбу. Когда пищи и воды становится недостаточно, животное использует отложения жира не только как источник энергии, но и как источник воды, выделяющейся при расщеплении жира. Таким же образом верблюд использует и воду, содержащуюся в других тканях организма.
Верблюд может обходиться без воды в течение нескольких дней. При этом в результате обезвоживания животное может терять до 25% веса. Но когда томимый жаждой верблюд наконец доберется до воды, он способен за 15 минут выпить до 100 л. Вода быстро поступает в ткани и вскоре вес «иссохшего» животного восстанавливается.
В пустыне приспособление к одинаковым условиям жизни создает сходство даже между животными, относящимися к неродственным видам. Так, североамериканские кенгуровые прыгуны и африканские тушканчики похожи не только внешне, но и по образу жизни.
К числу животных, обитающих в пустынях Нового Света и имеющих «двойников» в пустынях Старого Света, принадлежат также американский корсак и африканский фенек, калифорнийский заяц и африканский заяц и некоторые змеи.
Слишком большие уши этих ночных хищников помогают им находить добычу в темноте. Уши служат им также для охлаждения, излучая избыточное тепло. Большие задние ноги, обеспечивающие быстрое передвижение прыжками, помогают этим мелким грызунам спасаться от хищников.
Ящерицы
В пустынях Намибии в юго-западной Африке живут ящерицы, которые очень оригинально передвигаются, что позволяет им не обжигаться раскаленным песком. Они одновременно поднимают вверх две лапки - переднюю правую и заднюю левую или наоборот. Таким образом, две лапки и тело не соприкасаются с горячим песком. Ящерицы обладают способностью сохранять влагу гораздо лучше, чем большинство млекопитающих или пресмыкающихся, и поэтому они легче переносят жаркий климат пустынь.
Шипохвост
Шипохвост ящерица с колючим хвостом. Шипохвосты являются рекордсменами по выносливости среди ящериц. Их среда обитания - самые жаркие пустыни Азии и Северной Африки и они могут выдерживать температуру окружающей среды почти до 60°С. Шипохвосты довольно крупные, длина тела некоторых особей достигает 75 сантиметров. Свое название они получили за особое строение шиповатых чешуи на хвосте. У молодых шипохвостов есть зубы, но с возрастом они выпадают, и тогда рот ящерицы становится похожим на черепаший. Сходным образом они и питаются, употребляя в пищу только травянистые растения. Местное население употребляют шипохвоста в пищу, вытаскивая эту ящерицу из норы за хвост.
Пустынная лисичка фенек
В Сахаре и пустынях арабских стран обитает миниатюрная лисичка из семейства собачьих. Мех ее по цвету очень схож с цветом песка в пустыне. У фенека огромные уши, которые помогают избавляться от излишнего тепла. Кроме того, у фенека отлично развит слух и он уже издалека слышит приближение добычи. Днем фенек отдыхает в норе, а ночью, когда становится прохладнее, выходит на охоту.
Лошадь Пржевальского
В 1879 г. экспедиция русского путешественника Н. М. Пржевальского в пустынях Монголии обнаружила настоящую дикую лошадь. Внешне она напоминала изображения лошадей на скалах и стенах пещер, выполненные первобытными людьми. Ученые сразу поняли, что перед ними предок домашней лошади. Ей дали название лошадь Пржевальского.
Когда-то эти животные обитали на просторах от Западной Европы до Китая, но всюду были вытеснены человеком. Сейчас численность лошадей Пржевальского очень мала, и существует реальная угроза их исчезновения. Вот уже более двадцати лет ученые не получают сведений о встречах с ними в природе. Во всех зоопарках мира сейчас содержится около 500 этих животных.
Разрабатываются меры по их выпуску из зоопарков в монгольские пустыни.
Вода в пустыне для животных
Вокруг водоемов в пустыне кипит жизнь. Птицы и крупные млекопитающие регулярно наведываются к ним, чтобы напиться. Но многие другие обитатели пустыни способны выжить и вдали от источников воды.
Некоторым животным, хотя таких меньшинство, достаточно утренней росы. Хищники большую часть жидкости получают за счет влаги, содержащейся в телах их жертв. Многие травоядные ограничиваются водой, которой богаты сочные листья и стебли растений.
Удивительно приспособлены к жизни в пустыне тушканчики и кенгуровые прыгуны: этим грызунам совсем не нужно пить - им хватает небольших количеств воды, образующейся в их организме в процессе пищеварения.