О миграции птиц и других животных многое удалось узнать путем отлова и мечения отдельных особей металлическими или пластиковыми кольцами, бирками и т.п. (реже используется цветовая маркировка птиц, т.е. на перья наносится краска). Из миллионов окольцованных и отпущенных на волю животных были снова обнаружены лишь немногие, и не вся информация об этом зарегистрирована. Но в основном именно благодаря таким данным мы знаем маршруты и расписания миграций животных.
За большими стаями птиц, совершающих ночные перелеты, следят с помощью радаров. В некоторых случаях на животных надевают маленькие радиопередатчики, а затем отпускают. По радиосигналам можно определить, где находится данная особь. Этот метод, называемый биотелеметрией, особенно полезен для наблюдения за наземными животными на коротких расстояниях, но он также стал ценным инструментом картирования путешествий китов, морских черепах и других морских животных.
Могут ли птицы заблудиться?
Днем большинство птиц ориентируется по солнцу, ночью - по звездам. Некоторые прокладывают маршрут вдоль заметных изменений рельефа - речных долин, горных цепей, береговых линий. Многие виды чувствуют магнитное поле Земли, инфракрасное излучение и даже изменение атмосферного давления. Эта необыкновенная чувствительность заставляет человека, полагающегося в таких вопросах на технику, относиться к миграциям с благоговейным трепетом.
Однако дождь, туман, смена преобладающих ветров могут, по крайней мере временно, запутать животных. Сальные ветры тоже сбивают их с курса. В большинстве случаев заблудившиеся перелетные птицы оказываются в катастрофическом положении, но иногда в результате этих блужданий заселяются новые территории.
Миграция рыб
Рыбы тоже мигрируют. Европейский и американский угри нерестятся в Атлантическом океане, у кромки Саргассова моря. Вылупившись, молодые особи европейского угря держат курс на Европу, путешествие в 5000 км занимает три года. Другая часть молоди направляется к Северной Америке и проплывает около 1600 км за год. У этих двух видов разная скорость роста, так что, когда те и другие добираются до своих берегов, по размерам они примерно одинаковы.
На этой стадии развития молодь очень похожа на миниатюрных взрослых особей: длинное, тонкое тело зеленоватой или коричневатой окраски, большой рот. Самцы остаются вблизи устьев рек, а самки плывут дальше, вверх по течению, иногда им приходится ползти по мокрой траве, чтобы добраться до прудов или озер. Через несколько лет они достигают половой зрелости и завершают свою одиссею: возвращаются в Саргассово море, чтобы отнереститься и умереть.
У лососей характер миграции противоположный: они нерестятся в пресной воде, а растут и развиваются в море. Интересно, что проходные лососевые в лабиринте притоков находят именно тот, откуда много лет назад начали свой путь к морю. Установлено, что вода в каждом притоке имеет разный химическая состав и молодые особи это запоминают. В море же лососи ориентируются по солнцу.
Путешествие группами
Может показаться, что животные, движущиеся в одном направлении, путешествуют вместе, но зачастую бывает, что каждое из них - само по себе. Например, белые аисты во время сезонных перелетов между Европой и Африкой стаями в сотни тысяч особей пересекают Гибралтарский пролив или Босфор, однако, преодолев эти узкие места стаи быстро распадаются, так как каждая птица следует своим собственным маршрутом.
Передвижение группами дает возможность молодым особям, путешествующим в первый раз, воспользоваться опытом более взрослых, которые уже проходили по этому маршруту. Днем перелетные птицы могут не терять друг друга из виду. Птицы, совершающие ночные перелеты, поддерживают связь с помощью звуковых сигналов.