Сильный, благородный, отважный, гордый и верный — таков образ льва, созданный людьми. Но таков ли на самом деле лев? Львы - единственные из всех кошачьих, живущие не поодиночке, а группами - львиными прайдами. Прайд занимает большую территорию и состоит из самца-вожака, нескольких самок, его жён, и его разновозрастного потомства. Повзрослев, самцы покидают прайд.
В прайде охотятся и воспитывают детёнышей самки, молодые самцы патрулируют границы территории, а лев-вожак, «царь», самый сильный в прайде, занят защитой своей власти. Царь окружён недругами: вокруг рыщут одинокие львы, постоянно посягающие на его территорию и жён, а внутри семьи подрастают молодые самцы, готовые занять трон, лишь «царь» даст слабину.
Недолгое правление царя зверей проходит в нервах и стычках с конкурентами. Львы сохраняют верность вожаку, лишь пока тот силён. Через 2—3 года ослабевшего от постоянного напряжения вожака изгонит более сильный соперник. «Царь»-изгой покинет прайд. Одинокий и сломленный, в поисках нового места для охоты он будет медленно умирать от голода и унижения. Новый «царь», едва придя к власти, осквернит себя детоубийством, уничтожив всех маленьких львят, детей предыдущего правителя. Новому «царю» надо спешить обзавестись собственным потомством, а не тратить силы на воспитание чужих детей. Таков благородный царь зверей!
Раньше львы жили на юге Европы, на Ближнем Востоке и в Индии и были известны многим народам древности. Сейчас львы водятся в саваннах и пустынях Африки, а в Евразии их истребили. Лишь в Индии, в Гирском лесу сохранилось около 200 азиатских львов.
Не надо оценивать поведение животных по нашим, человеческим меркам. У природы свои резоны, и то, что людям кажется жестоким и несправедливым, в мире животных оказывается благоприятным. Организация жизни в прайде лучшим образом обеспечивает выживание львов как вида.
Вожак сплачивает прайд, не допуская конфликтов внутри семьи и защищая её от чужаков. Он гарантирует своим подданным мирную жизнь, возможность охотиться и растить потомство. За это прайд его кормит. Для выживания вида важно, чтобы потомство производили только самые сильные звери, поэтому в прайде регулярно происходит смена власти. Последнее поколение львят — детей ослабевшего вожака — должно быть принесено в жертву ради появления более сильного потомства молодого правителя.
В прайде пищу добывают самки-охотницы, они охотятся группой. Их добыча — гну и другие крупные антилопы, зебры, дикие свиньи бородавочники, реже жирафы и большие и опасные буйволы. Поодиночке львы охотятся на небольших животных, например, им по вкусу гиеновидные собаки. Львицы находят и окружают стадо гну или зебр, подкрадываются, сужая кольцо вокруг выбранной жертвы, и атакуют её в один-два прыжка. Крупную добычу охотницы обычно приносят в прайд, где право поесть первым принадлежит вожаку. В случае неудачной охоты львы отнимают добычу у гиен, гепардов и леопардов. Некоторые «разбойничьи» львиные прайды питаются только тем, что отняли у гиен.
Царём зверей льва, конечно, избрали не звери, а люди. Лев был самым крупным хищником, известным древнему миру, и ещё древние египтяне увидели в нём символ царского достоинства. Величественный вид, напоминающая корону грива, мощь и страх, который наводило появление льва на других животных, привели людей к мысли об особом положении этого зверя.