Хорошо известны различные морские водоросли - бурые, красные и другие. Пузырящаяся зеленая пена на поверхности стоячих прудов и зеленоватая пленка на стенках аквариумов - это тоже водоросли.
В общей сложности существует более 25 000 видов водорослей. Несмотря на огромное разнообразие форм и размеров, всем им присущи некоторые общие черты. Почти все водоросли содержат хлорофилл - зеленый пигмент, с помощью которого они синтезируют необходимые им органические вещества.
Но в отличие от большинства знакомых нам растений они не цветут и не образуют семян. У них даже нет настоящих листьев, стеблей или корней, хотя более крупные водоросли нередко причудливо ветвятся. Многие же вообще состоят из одной-единственной клетки.
Размножаются они разными способами. Одноклеточные виды могут размножаться простым делением, в результате чего появляются две особи. Некоторые водоросли образуют споры, из которых вырастают новые растения. От родительской водоросли могут отрываться кусочки и в благоприятных условиях продолжать самостоятельный рост.
Самые крохотные - одноклеточные водоросли, настолько мелкие, что в литре на вид прозрачной морской воды их насчитывается миллионы. Когда же смотришь на них в микроскоп, порой неожиданно обнаруживаешь удивительную красоту и симметрию форм. Самые крупные - это гигантские бурые водоросли, достигающие иногда более 60 м в длину. Тонкая зеленая пленка, которая образуется на влажных камнях, цветочных горшках и на теневой стороне древесных стволов, есть не что иное, как колонии, состоящие из миллионов и миллионов одноклеточных водорослей. Другие виды одноклеточных водорослей время от времени превращают воду стоячих прудов в густой зеленоватый «суп».
Красное море, по всей вероятности, получило свое название благодаря значительному количеству водорослей, приобретающих в определенный период красноватый оттенок. Неожиданные «красные приливы» в океанах также вызываются демографическим взрывом среди водорослей. Подобные странные взрывообразные увеличения популяции водорослей могут порой иметь весьма губительный эффект, поскольку они способны выделять ядовитые вещества, убивающие миллионы рыб.
Самые удивительные среди крохотных одноклеточных водорослей - это, без сомнения, те, что передвигаются с помощью жгутиков, которые служат им веслами. Некоторые одноклеточные водоросли фосфоресцируют, испуская тонкие лучики света.
Где обитают водоросли?
Естественная среда обитания для большинства видов водорослей - вода, как соленая, так и пресная. Живут они в верхних слоях почвы, на скалах, древесных стволах и даже на стенах и крышах зданий. Многие водоросли способны выжить в суровом климате Арктики и Антарктики. Отдельные виды прекрасно себя чувствуют в горячих источниках, где температура иной раз достигает 85С.
Все ли водоросли зеленые?
Хотя все виды водорослей содержат хлорофилл, не все они зеленые. Часто другие пигменты окрашивают водоросли в самые разнообразные цвета. Многие из наиболее крупных известных нам морских водорослей - бурые и красные, а, например, ирландский мох может быть то пурпурным, то желтым. Цвел а других водорослей варьируют от бледно-розового до темно-фиолетового.
Не менее разнообразна окраска и микроскопических видов. Крошечные растения, которые живут в горячих источниках, покрывают соседние камни пятнами желтого, оранжевого и красно го цветов. Мириады водорослей создают странное впечатление «красного снега-: обитая на поверхности ледников, они иногда окрашивают их в красный цвел Водоросли также дали второе имя гигантскому голубому киту: благодаря колониям крохотных желтоватых диатомовых водорослей (диатомей), покрывающих обычно его брюхо, он получил на звание «желтобрюхий кит».
Съедобные водоросли
Народы, живущие по берегам Океании всегда собирали эти растения. Водорослями удобряют землю, скармливаю! их скоту и употребляют в пищу. Красные водоросли родимения и порфика, а так же бурая водоросль ламинария находя в кулинарии самое широкое применение. Их сушат, мелют и затем кладут и овощные блюда, кондитерские и хлебобулочные изделия, напитки.
Животные тоже не брезгуют водорослями. Овцы, например, во время морских отливов бродят по берегу в но исках выброшенных на берег водорослей. В прибрежных районах ими кормят домашний скот. Но самое главное и том, что водоросли являются косвенным источником пищи для всех живых существ. Микроскопические плаваю щие водоросли составляют основу всех морских пищевых цепей. Будучи пер винными производителями пищи в океане и других водоемах, они служат кормом мелким животным, которых в спою очередь поедают более крупные. Вез этой массы микроскопических растений, плавающих в морях, не было бы ни креветок, ни устриц, ни других морских деликатесов.
Возможности применения водорослей поистине огромны. Из некоторых видов получают антибиотики. Агар-агар, студ - необразующее вещество, добываемое из определенных видов морских растений, используется при производстве самой разнообразной продукции - от клея, мыла и кремов для бритья до пищевых продуктов и лекарственных препаратов. Альгиновая кислота, выделяемая из бурых водорослей, используется как стабилизирующее вещество при приготовлении мороженого, заправок для салатов и других пищевых продуктов. Ее также употребляют при изготовлении хирургического шовного материала, фотопленок, пластмасс, бумаги и многого другого.
Среди важных продуктов, источником которых являются водоросли, следует назвать диатомит - вещество, образовавшееся за многие века из пропитанных кремнеземом панцирей диатомовых водорослей. Этот зернистый материал используется как мягкий абразив в зубных и полировочных пастах для металлов, как фильтр при рафинировании сахара, а также как абсорбент при производстве динамита.