Птицы в степях
В городе Солт-Лейк-Сити в штате Юта стоит статуя чайки, воздвигнутая в честь птиц, спасших первых переселенцев-мормонов от нашествия насекомых. В то время, как и теперь, чайки гнездились на островах Большого Соленого озера. Вода в озере слишком соленая, чтобы в нем могла жить рыба, и чайки питаются кузнечиками и другими насекомыми в раскинувшихся неподалеку степях.
Хотя посреди сухой степи встреча с птицами, которых мы привыкли связывать с водой, может вызвать удивление, в более влажных и не слишком жарких ее районах утки и гуси совсем не редкость. Дело в том, что прерии, степи и пампасы далеко не безводные земли. Вода задерживается во впадинах, естественных или созданных человеком. Талые воды в конце зимы и ливни в сезон дождей пропитывают почву и образуют временные ручьи и мелководные пруды.
В степях водятся сотни видов крупных и мелких птиц, которые гнездятся на земле. Орлы, как правило, гнездятся на деревьях, но в Сибири есть один вид, строящий гнезда на земле, а маленькая пещерная сова, живущая в Северной Америке, иногда роет норы. Самые крупные в мире птицы - африканский страус, похожий на страуса южноамериканский нанду и австралийский эму -тоже обитатели степей. Все эти птицы слишком тяжелые, чтобы летать.
Степной орел
Степной орел, как видно из его названия, обитает на засушливых степных равнинах, всегда придерживаясь целинных, не тронутых человеком участков. Степной орел - мощная птица; с размахом крыльев 1,5-2 м. Самки у орлов, как и у всех хищных птиц, несколько крупнее самцов. Орлы вооружены сильным «стальным» клювом, загнутым на конце, и огромными лапами с острыми когтями. Орлы питаются крупными грызунами (сусликами, сурками) и зайцами. Могут ловить полевок, мышей и птиц, однако к этой охоте приспособлены хуже. При случае орлы вполне справляются с лисами и шакалами.
Численность степных орлов постоянно сокращается. Это связано с уменьшением их исконных мест обитания - с распашкой степных территорий, - а также с прямым преследованием орлов человеком. Даже в наше время некоторые люди считают этих полезнейших птиц вредными, разоряют гнезда и убивают их. Много птиц гибнет на линиях электропередач, не оборудованных специальными защитными устройствами. Дело в том, что в степи орлы, как и многие другие птицы, ищут присады, на которых можно отдохнуть или осмотреть местность. Самыми удобными в этом отношении являются столбы электролиний, но иногда, взлетая с них, крупные птицы задевают провода и сгорают под высоким напряжением.
Нелетающие птицы
В степных зонах живут самые большие нелетающие птицы: в африканской саванне - страусы, в австралийском буше - страусы эму и в южноамериканских пампасах - нанду. Кроме человека, у взрослых страусов нанду практически нет врагов. Однако молодые нанду легко становятся добычей мелких млекопитающих и хищных птиц. Именно поэтому самцы нанду охраняют яйца и детенышей до тех пор, пока молодые нанду смогут защищать себя сами.
Степные млекопитающие
Степь, по определению, - это открытое пространство. Здесь мало мест, где можно спрятаться, и почти ничто не препятствует движению бегущего стада. Обитающие в степях животные, особенно копытные млекопитающие, необычайно осторожны и очень быстро бегают. Для большей безопасности многие растительноядные, например австралийские кенгуру, ведут стадный образ жизни. Такие крупные хищники, как, например львы и африканские гиеновидные собаки, также живут группами, или прайдами.
Другая общая черта животных, приспособившихся к степным условиям, - рытье нор. Луговые собачки в Северной Америке, суслики в Азии роют норы в земле под травой. Устраивая свое жилище и прокладывая ходы, эти грызуны перепахивают большие массы почвы, что способствует повышению ее плодородия.
Насекомые в степях
Хотя в большинстве случаев наше внимание привлекают млекопитающие и птицы, но больше всех здесь находится насекомых. В степи живут жуки, тли, мухи, пчелы, осы, бабочки и, конечно, сверчки, кобылки, кузнечики и саранча.
При использовании степей для сельскохозяйственных целей некоторые насекомые становятся очень опасными вредителями. Однако в природных условиях они не только опыляют многие растения, но и служат пищей для птиц, рептилий и мелких грызунов.Те, в свою очередь, становятся добычей более крупных животных. Обычно насекомоядные животные способствуют поддержанию численности насекомых на уровне, оптимальном для данной среды, но в отдельные годы она достигает угрожающих масштабов. Самыми известными примерами служат, вероятно, нашествия саранчи на Ближнем Востоке и в Африке.
Разница между прериями и пампой
По традиции прерией называют степь, занимающую большую часть территории на западе США и Канады, а пампой или пампасами - степи Аргентины. Prairie - старофранцузское слово, означающее «луг»; pampa - испанский вариант индейского слова, означающего «равнина».
Это не единственные местные названия степных территорий. На севере Южной Америки могучая река Ориноко протекает по бескрайним степям, которые называют льянос (llano по-испански означает «плоский»), В Южной Африке степь называют вельдом, что по-голландски означает «поле». Самая большая в мире непрерывная степная зона, на всех языках именуемая русским словом «степь», простирается от Центральной Европы на западе до Сибири на востоке.
Общая площадь всех степей земного шара составляет около четверти земной суши. Известные под разными названиями, они занимают обширные пространства на всех континентах, за исключением Антарктиды. Для природных степей наиболее характерны копытные животные.