Бисса обитает в водах Атлантического, Тихого и Индийского океанов. Черепаха широко распространена во всех тропических морях. Ареал ее обитания охватывает широкую полосу между южным и северным тропиками, где она предпочитает держаться в открытых океанских водах.
Панцирь биссы сложен из 13 крупных щитков. В прошлом из роговых щитков биссы изготавливали красивые и дорогие поделки, что стало причиной чуть ли не поголовного истребления этой черепахи.
Бисса свободно странствует в водах теплых тропических морей. Большие, похожие на ласты передние конечности служат ей веслами, позволяя плавать с хорошей скоростью, а короткие задние лапы выполняют функции руля.
Рацион черепахи весьма разнообразен. В неглубоких и не слишком заросших растительностью водах с песчаным дном она охотится на мелких рыб, моллюсков, ракообразных и кишечнополостных, с особым аппетитом поедая губки. Тело многих губок содержит яд, но для биссы он совершенно безвреден. Приятное разнообразие в мясное меню черепахи вносят морские травы. В случае опасности бисса прячет голову под панцирь, но конечностей не прячет.
Бисса морская черепаха, она принадлежит к числу скрытошейных черепах. Пряча голову рептилия изгибает шею буквой S в вертикальной плоскости.
Интересные факты
• Панцирь морской черепахи сложен из роговых щитков, между которыми имеются широкие неокостеневшие перемычки, заполненные полосками толстой кожи. Благодаря этому ее панцирь значительно легче, нежели у пресноводных или сухопутных черепах.
• Характерную окраску щиткам биссы придает роговая ткань, из которой они состоят. Полупрозрачные, янтарного цвета щитки, богато украшенные узорами из темных полос и пятен, легки в обработке и с давних пор служат сырьем для изготовления различных изделий, которые в Древнем Риме считались царским подарком.
• В прошлом из черепаховой кости изготавливали всевозможные украшения, гребни, пуговицы, шкатулки и оправы для очков. В наши дни она служит в основном сырьем для сувениров.
Обладая удивительно красивым панцирем, пригодным для изготовления поделок и сувениров, бисса была в прошлом объектом массового промысла. Особенно высоко ценились молодые черепахи - их панцирь отличался самыми красивыми узорами. Добытчики ценного сырья зачастую прибегали к самым варварским методам: живых черепах жгли огнем или ошпаривали крутым кипятком, после чего с еще живых рептилий сдирали панцирь. Если после этих чудовищных пыток черепаха не погибала, ее выпускали в море, считая, что со временем у нее отрастет новый панцирь. В результате биссы были почти поголовно истреблены.
В настоящее время они признаны исчезающим видом и взяты под охрану, однако и сегодня в продаже появляются сувениры из черепаховой кости. В ряде стран принимаются серьезные меры, нацеленные на увеличение численности этого вида. Кое-где даже появились специальные фермы, работники которых собирают на пляжах отложенные яйца и помещают их в охраняемые места, где юные черепашки могут появиться на свет в полной безопасности. Новорожденных рептилий тотчас же выпускают в море, что значительно повышает их шансы на выживание.
Размножение
Чтобы отложить яйца на песчаных пляжах уединенных островов и дать жизнь новому поколению, биссы порой совершают дальние путешествия через моря и океаны. Спаривание у черепах происходит в воде, а когда приходит срок, оплодотворенные самки отправляются в нелегкий путь к давно облюбованному участку побережья. Прибыв к знакомому острову, черепахи во множестве скапливаются в прибрежных водах и дожидаются удобного момента для выхода на сушу.
Откладка яиц происходит в период с октября по февраль. Раз в году самки дружной компанией выходят на берег - всегда в одно время и в одном месте. Каждая черепаха выкапывает яму в песке величиной с ведро и откладывает в нее 150-200 яиц диаметром около 4 см. Завершив труды, черепаха закапывает кладку и вместе с товарками возвращается в море. Спустя 10-11 недель сразу из всех из яиц выклевываются юные черепашки, которые, едва появившись на свет, выбираются из гнездовой ямы и тысячами бегут к спасительному морю. По дороге к воде малыши во множестве гибнут, становясь лакомой добычей прожорливых чаек и хищных крабов. Однако, несмотря на все опасности, часть потомства все же добирается до моря и уходит в глубину. Самцы до конца жизни не покидают водной стихии, а самки по достижении половой зрелости ежегодно приплывают на родной пляж, чтобы сделать собственную кладку.
Родственные виды
Бисса принадлежит к семейству морских черепах, которое насчитывало особенно много видов около 200 млн. лет назад. Плоские панцири морских черепах значительно уступают прочностью панцирям их пресноводных или сухопутных сородичей.
Логгерхед (Caretta caretta) питается крабами, лангустами и другими обладателями крепких панцирей. Массивная голова и сильные челюсти позволяют черепахе дробить «доспехи» своих жертв.
Зеленая (суповая) черепаха (Chelo-nia mydas) - рацион этой растительноядного животного состоит из морских трав, корней и листьев растений мангровых лесов.