Насекомые являются основной пищей целого ряда плотоядных. Поскольку сами насекомые небольшие, то и питающиеся ими животные не должны быть очень крупными. Многие небольшие птицы питаются исключительно насекомыми, для чего обладают очень острым зрением, чтобы видеть их, и острыми пинцетообразными клювами для их извлечения.
У дятлов мощные клювы, которыми они долбят кору дерева в поисках прячущихся под ней насекомых. Ласточки и козодои ловят насекомых на лету, раскрыв клюв. Так же питаются и многие летучие мыши. Питаются более крупными насекомыми млекопитающие специализируются на муравьях и термитах, которые живут в специальных строениях. Там можно достать сразу большое количество насекомых с наименьшими затратами сил. Большие муравьеды разрушают муравейники крепкими когтями и достают насекомых длинным липким языком.
Панголины
Ящеры (панголины) - это большие питающиеся муравьями животные, тело которых покрыто расположенными черепицеобразно чешуйками. Они очень любопытны, но в случае опасности сворачиваются шаром, развернуть который могут лишь немногие хищники. Четыре вида этих животных обитают в Африке, три вида - в Южной Азии. Питаются они термитами и муравьями в лесах и на полях. С помощью чувствительных носов они отыскивают муравейники или термитники, разрушают их сильными лапами с когтями и длинным, до 40 см, липким языком выуживают оттуда насекомых. У них нет зубов, и насекомых перетирают сильные мускулистые стенки желудка.
Трубкозуб
Трубкозуб - одно из самых своеобразных животных на земле. Он обитает на равнинах африканских просторов, и у него нет близких родственников. О его образе жизни известно мало. Днем он спит в норе, а ночью охотится. Сильными лапами с когтями он проделывает отверстия в муравейнике или термитнике, засовывает туда нос и длинным липким языком достает насекомых. Как у всех питающихся насекомыми животных, у него слабые челюсти, поэтому пища перетирается в чрезвычайно мускулистом желудке. Вместе с насекомыми в желудок трубкозуба попадают и мелкие камушки и песок, которые помогают ему перетирать пищу.
Козодои
По всему миру распространено более 80 видов козодоев. Самцы и самки этих птиц практически неразличимы, только у некоторых тропических видов самец окрашен немного ярче. Почти все виды ведут ночной образ жизни. Биологи предполагают, что козодои, как и летучие мыши, обладают эхолокацией и находят добычу, улавливая отраженные от животных или других предметов ультразвуки. Это позволяет им быть превосходными ночными охотниками. Козодой охотится только ночью. На крыльях у него белые и коричневые крапинки, и благодаря такой камуфлирующей окраске днем в лесу среди деревьев его практически нельзя заметить. Виды козодоев, обитающие в пустынях, заметно светлее, окрашены в грязно-желтые тона и не имеют крапинок. Отличительным признаком всех видов этой птицы является большой окаймленный жесткими щетинками клюв, который широко раскрыт во время полета. Щетинки помогают ловить на лету насекомых. Осенью козодои отправляются в Африку.
Птица киви
Птица киви обитает только в Новой Зеландии. Она не может летать, и ее крошечные крылья спрятаны глубоко под перьями. Она бродит на длинных сильных ногах по лесу и выискивает добычу: муравьев, дождевых червей и других мелких беспозвоночных животных, которых можно найти в земле. Клюв киви вытянут, как морды многих других питающихся насекомыми животных, и имеет на конце чувствительные щетинки. На кончике клюва у нее есть ноздри, которыми птица вынюхивает добычу. В отличие от других птиц у нее хорошо развито обоняние.
Питательный нектар для насекомых и птиц
Питательный нектар - это высококонцентрированный, особенно богатый энергией природный источник питания. Он состоит почти исключительно из растворенного в воде сахара. Большинство цветов в течение целого дня вырабатывает небольшое количество нектара.
Одновременно они источают сильный запах, который привлекает насекомых. Часто нектар содержится в глубине имеющего воронкообразную форму цветка, что затрудняет доступ к нему и позволяет извлекать его оттуда только тем насекомым, у которых есть специально приспособленный для этого орган. У бабочек, например, длинные и тонкие, как соломинка, язычки, которыми они могут добираться до самой глубины цветка. В поисках нектара насекомые невольно собирают пыльцу с одного цветка и переносят ее на другой, таким образом оплодотворяя его. Колибри и другие мелкие птицы также питаются нектаром и помогают растениям в опылении.
Трудолюбивая пчела
Пчелы - одни из самых древних животных, прирученных человеком, который уже тысячи лет назад оценил полезные качества меда. Пчелы питаются пыльцой и нектаром цветов. Часть нектара они переносят в ульи, где он превращается в мед. Если одна рабочая пчела находит цветок с большим количеством нектара, она немедленно возвращается в улей и сообщает об этом другим пчелам, выполняя целый ряд специальных ритмичных движений. Ученые называют эти движения «танцами» пчел. Их значение было открыто немецким зоологом Карлом фон Фришем.
Крыланы
Крыланы, крупные тропические рукокрылые, обитают в жарких районах Азии и Африки. Они питаются плодами многочисленных растений и способствуют их распространению, выделяя семена в самых разных местах. Часть крыланов питается нектаром цветов. Извлекая его из цветка, они глубоко засовывают туда узкий шершавый язык. При этом они также переносят пыльцу, способствуя оплодотворению растений. Если эти животные исчезнут, с ними вместе исчезнет большое количество тропических растений.
Бабочки
Бабочки, чья эволюция осуществлялась в какой-то мере параллельно с эволюцией некоторых видов растений, тоже участвуют в опылении. Если строение растения изменяется, изменяются и помощники его опыления. На острове Мадагаскар растет орхидея, которая прячет свой нектар глубоко внутри, в трубочке длиной 25 см, и только бабочка одного определенного вида может достать его оттуда. Почти все дневные и ночные бабочки имеют длинный узкий хоботок, которым они высасывают из цветков нектар.
Лорикеты
У попугаев, в отличие от других птиц, более длинный и толстый язык, которым они могут перетирать пищу. Некоторые виды попугаев, питающиеся преимущественно нектаром, особенно хорошо приспособились к этому. Например, лорикеты имеют на конце языка специальную щеточку, состоящую из целого скопления волосков. Когда они едят плоды, кончик языка у них остается прикрытым. Если же они находят богатый нектаром цветок, длинные волоски щеточки выдвигаются, и с их помощью попугаи собирают нектар, проникая в самую глубь цветка. Основной пищей лорикетов, представляющих подгруппу большого семейства попугаев, являются пыльца и нектар цветков. Лорикеты живут в Индонезии, на Новой Гвинее и в Австралии, а также на островах Тихого океана. Основные их виды имеют яркую окраску и живут большими группами. Чтобы прогнать соперника и завоевать симпатию самки, самцы исполняют удивительные "танцы". Попугаи не просто достают нектар из цветка языком, они выдавливают цветок, собирая весь нектар до капли.
Колибри
Самыми искусными мастерами среди добывающих нектар птиц являются колибри. Определенные виды колибри имеют слегка изогнутый длинный клюв, которым они могут доставать нектар даже из цветков трубчатой формы. Их удивительно стремительный полет, скорее напоминающий полет насекомых, позволяет им, остановившись в машущем полете в воздухе над цветком, доставать из него нектар. Язык колибри чрезвычайно приспособлен для этого. Несмотря на то что он имеет форму длинной соломинки, птицы не всасывают нектар, а используют язык как губку. Язык приводится в действие очень длинными мускулами, проходящими от черепа до ноздрей колибри. Некоторые виды этих крошечных птичек претендуют на определенную территорию и защищают ее от захватчиков.
Некоторые мелкие насекомые основную часть жизни проводят внутри растений, которыми они питаются. Мы называем их паразитами. Некоторые личинки мелких насекомых могут проводить жизнь в одном_единственном листе. Там, где эти вредители питались мягкой и питательной тканью листа, остаются коричневые пятна и многочисленные ходы.
Личинки растут, пока не станут совсем большими, чтобы покинуть лист. Личинки многих жуков и мух, а также гусеницы некоторых бабочек живут в стеблях растений. Отдельные их виды могут развиваться даже в стволах живых или мертвых деревьев. Однако древесина не столь питательна, и питающимся ею насекомым для полного развития порой нужны годы. Растения выработали против паразитов специальные эффективно действующие химические защитные механизмы - например, они вырабатывают таннины и другие горькие вещества. Но, к сожалению, не все вредители боятся их. Есть такие, которые используют эти яды, накапливая их в организме и применяя против врагов.
Жуки-короеды
Жуки-короеды живут в питательной ткани дерева, называемой флоэмой, или лубом, под корой дерева. Самцы и самки жуков-короедов встречаются для спаривания на внешней стороне коры, а затем внедряются в нее. Самка откладывает яйца в проделанный в коре ход. Когда появляются личинки, они тоже вгрызаются в флоэму, проделывая в дереве новые ходы и постепенно удаляясь от прежних. Можно просто поражаться многообразию ходов, проделанных под корой дерева. Каждый вид жуков-короедов проделывает ходы собственного образца. Подросшие личинки окукливаются. Из куколок вылупляются новые жуки-короеды,, которые, прогрызая кору, выходят наружу, чтобы найти самку и новое дерево для жилья. Слишком большое количество короедов может нанести дереву значительный ущерб.
Жук-точильщик
"Часами смерти" называют во многих странах маленьких жуков-точильщиков из-за ритмичного стука, который они издают, поселяясь в мебели или деревянных строениях. Звук этот возникает, когда жук стучит передней частью своего тела (передней грудью) о стенки прогрызенных им ходов. Хотя сам жук невелик (его длина всего 8 мм), стук этот хорошо слышен, особенно в тишине ночи. В старину считалось, что этот звук предвещает чью-то смерть в доме. Сегодня известно, что таким образом жуки сообщают о своем местонахождении подруге. Личинки точильщиков живут в дереве пять лет, прежде чем окуклятся и превратятся в жуков.
Большой осиновый скрипун
Это - жук, личинки которого проделывают длинные ходы в ветках осины н тополя. Они сильно ослабляют тонкие ветви, делая их очень ломкими, особенно при сильных порывах ветра. При нашествии большого количества жуков для защиты от них на дереве образуются похожие на галлы вздутия. Вздутиями начинают покрываться все ветки толщиной до 15 мм. Личинкам насекомых внутри таких вздутий галлов нужно один-два года, чтобы созреть. Взрослые жуки достигают 25 мм в длину и 8 мм в ширину. Другие древесные жуки наносят вред деревьям, занося в них грибки. Эти грибки вызывают гниение дерева, что приводит к его преждевременной гибели.
Орехотворки
Орехотворки - маленькие похожие на муравьев насекомые - поражают прежде всего дубы и розы. Самки откладывают яйца в почки или листья, и когда вылупившиеся личинки начинают питаться, вокруг них образуются вздутия - так называемые галлы. Такая защитная реакция растений как бы запирает личинки в галле, не позволяя им распространиться на все растение и причинить ему вред. Личинки питаются тканью внутри галлов. Подросшие личинки окукливаются, затем превращаются во взрослых орехотворок и прогрызают себе путь из растения. Каждый вид орехотворки вызывает свою особую форму галла.
Цветы и плоды
Некоторые животные обнаружили, что цветы и плоды являются самыми питательными частями растений. На цветах есть пыльца , которая, попадая на цветок того же вида, способствует развитию семян. В пыльце содержится ценный блок, поэтому ее особенно любят насекомые и другие животные.
Для приманки насекомых на многих цветах бывает особенно много пыльцы. Насекомые, поедая пыльцу, часть ее все же переносят на другие цветы и таким образом способствуют их опылению. В результате и насекомые и цветы получают от этого большую пользу.
Семя - это крошечное растение, окруженное питательными запасами, благодаря которым оно может развиваться в начале своей жизни. Животные знают, что зерна являются хорошей пищей, и многие птицы питаются ими. Очень часто семена покрыты довольно твердой оболочкой. У зерноядных птиц клюв твердый, и они легко очищают им зерна от оболочек. Многие семена растений развиваются внутри вкусных плодов.
Питающиеся ими животные разбрасывают семена в самых разных местах, способствуя тем самым распространению этих растений.
Летучие собаки
Рукокрылых животных условно можно разделить на две большие группы: питающихся насекомыми (летучие мыши) и плодами (крыланы). Крыланы, как правило, крупнее. Большинство из них живет в тропиках, где они весь год могут найти себе достаточно пищи. Они помогают растениям размножаться. Семена растений, пройдя через их пищеварительную систему, падают на землю и прорастают, давая начало новым растениям. Самыми крупными из крыланов являются летучие собаки, размах крыльев которых может достигать 2 м.
Птица пересмешник
На широких просторах Северной Америки живут птицы-пересмешники. Весной и летом, когда их быстро растущим птенцам нужно особенно много белковой пищи, родители выкармливают их почти одними насекомыми. Зимой количество насекомых значительно уменьшается, и пересмешники кормятся сохранившимися на кустах и деревьях семенами и ягодами. Эта пища хоть и содержит меньше белка, но богата сахаром, обеспечивающим птиц необходимой им энергией, чтобы пережить холодные зимние месяцы.
Сони
Южноафриканские сони относятся к немногочисленным нелетающим животным, которые участвуют в опылении растений. Они питаются нектаром цветков растений, относящихся к широко распространенному на юге Африки семейству протейных. Цветки некоторых из этих растений нависают низко над землей, распространяя запах прогорклого масла, который усиливается ночью, когда грызуны ведут активный образ жизни. Привлеченные этим запахом животные подбираются к цветкам и пьют нектар. При этом на их носу остается пыльца, которую они и переносят на другой такой же входящий в их рацион цветок.
Растение протея
Плоский хребет Столовой горы, у подножья которой расположен город Кейптаун, дает приют множеству разнообразных видов растений и животных. Слой облаков вокруг нее обеспечивает высокий уровень влажности и способствует пышному развитию растительности. На горе растет множество видов растений, относящихся к семейству протейных. Протея карликовая, одно из самых красивых таких растений, - имеет великолепные ярко-красные цветки. Внимание исследователей привлекла, однако, не красота самих цветков, а то, почему у других видов этих растений цветки иногда располагаются так низко над землей. В 1978 году эта загадка была решена: один биолог обнаружил вблизи растения бесчисленное количество следов крошечных лапок и многочисленные норки около их корней. Все это указывало на то, что цветочной пыльцой питаются мелкие грызуны. Это является еще одним примером того, как растения и животные могут извлекать взаимную выгоду - растения полностью полагаются на лакомок, переносящих их пыльцу с одного цветка на другой, а грызуны получают за свою работу вкусную еду.