Африканский слон - самое крупное из современных сухопутных животных планеты. Масса его тела может достигать 7,5 т (обычно 3-5 т). Слоны относятся к отряду хоботных. Верхняя губа и нос у них срослись и образовали особый мускулистый орган - хобот. С его помощью слоны срывают и ловко направляют в рот ветки и листву деревьев, это основная их пища. Примечательны у слонов верхние резцы - бивни, они растут постоянно, в течение всей жизни животного. У самцов бивни крупнее, чем у самок, и весят десятки килограммов. Из-за грубого корма коренные зубы у слонов довольно быстро стираются и замещаются новыми, а к 60-70 годам полностью выпадают последние коренные зубы. Этот возраст является предельным для слонов.
Обитают слоны в саваннах и лесах. Держатся стадами. Это умные и легко обучаемые животные. У них хорошо развита взаимовыручка. Стадо никогда не бросит своего раненого собрата. Слоны будут защищать его и, убегая, поддерживать.
У слонов нет врагов. Даже только что рожденные слонята не погибают от хищников, поскольку находятся под пристальным вниманием взрослых. Лишь люди представляют опасность для этих животных. Браконьеры убивают их ради бивней.
Большую часть года воды в африканской саванне мало. В забитых песком руслах рек слоны ногами выкапывают ямы. Когда ямы наполнятся водой, слоны пьют, а после их ухода этой «цистерной» могут воспользоваться носороги, птицы и другие животные. Чтобы охладиться, африканские слоны принимают душ, поливая себя водой из хобота, или катаются в жидкой грязи. При этом грязь уплотняется и получаются огромные плошки с твердым дном. Собирающаяся в них дождевая вода может сохраняться довольно долго после начала сухого сезона - еще одна выгода для животных саванны.
Большинство других животных, конечно, не в состоянии рыть колодцы. Чтобы получать больше влаги, геренуки и ориксы, тоже относящиеся к антилопам, питаются ночью, когда листья особенно сочные, а роса дает добавочную влагу. Черные носороги для утоления жажды жуют мясистые листья и стебли. Даманы, похожие на кроликов, пьют редко, а почти всю необходимую им жидкость получают из растений и за счет воды, образующейся в процессе пищеварения.
При трехметровом росте и весе в 6 т взрослому самцу ежедневно требуется полтонны травы, листьев и плодов. Чтобы добыть необходимое пропитание, слоны с корнем вырывают деревья, сгребают ветки, пучками выдирают траву. В результате такого «выкашивания» и вытаптывания в заросли высокой травы проникает свет, что создает условия для появления растительности иного типа. Обычно слоны медленно передвигаются по большим пространствам, так что их воздействие на среду в каждом отдельном месте относительно невелико. Однако в настоящее время стада этих животных сосредоточены в национальных парках и заповедниках, где их численность чрезмерно возрастает и где они наносят серьезный ущерб.
Близкий родич слона
После слонов носороги - самые крупные в мире наземные животные. На африканских равнинах живет белый носорог, которому сейчас грозит исчезновение. Он весит до 4 т. Черный носорог предпочитает местность, поросшую колючим кустарником, его вес составляет примерно 1,5 т.
Между носорогами и слонами легко заметить черты сходства (размеры, толстая кожа и т.гт), но на самом деле они не связаны близким родством. В действительности ближайший родич слона даман, животное величиной с кролика. У даманов, обитающих в Африке и в некоторых частях Азии, маленькие уши, короткие ноги и практически нет хвоста. Живут они на деревьях, питаясь листьями и плодами, или в скалистой местности, где едят траву, а также листья и кору кустарников.
Для чего животному хобот или длинная шея?
Хобот служит слону для того, чтобы пить, издавать звуки (трубить) и нюхать. Окатывая себя с помощью хобота водой или пылью, слон охлаждается или отгоняет насекомых, а самке, кроме того, хобот помогает управляться с малышами или задать взбучку непослушным слонятам. Но что самое главное - хоботом слоны добывают пищу. Этим уникальным органом слон может поднимать такие крупные предметы, как деревья, и такие мелкие, как стручки или семена растений.
У самого высокого наземного животного - жирафа - шея такая длинная, что он может объедать листья деревьев на высоте 4,5 м от земли. Мощное сердце, преодолевая земное притяжение, снабжает кровью голову, когда жираф тянется вверх за листьями. А когда он общипывает листья с нижних ветвей или наклоняется, чтобы напиться, в кровеносных сосудах закрываются специальные клапаны, предотвращая опасный прилив крови к голове.