В конкурентной борьбе за добычу пищи в течение многих миллионов лет животные выработали определенные привычки в питании и продемонстрировали в процессе эволюции удивительную способность к адаптации. Сюда относятся и изменения в строении тела, необходимые для добывания и потребления пищи, и имеющие немаловажное значение изменения в поведении.
С тех пор как существует животный мир (фауна), существует и конкуренция в борьбе за пищу. Многие виды животных вынуждены были уступить в этой борьбе и вымерли. Выжить смогли только самые сильные и самые приспособленные.
Каждый вид животных нашел свою специализированную нишу в питании и приспособился к ней, что обеспечило целесообразное распределение разных видов и достаточное количество пищи для всех животных. Большинство животных подразделяется на плотоядных и растительноядных. В каждой экосистеме (совокупность растений и животных в одном определенном месте) природа позаботилась о том, чтобы, с одной стороны, было достаточное количество растительноядных животных, которыми питаются плотоядные, а с другой - чтобы из не было слишком много, поскольку это могло бы привести к уничтожению растительного мира. Уничтожение растительности, в свою очередь, может привести к недостатку пищи для растительноядных и, как следствие, для плотоядных.
Звери устроены так, что они могут находить или добывать пищу, переваривать ее и извлекать из нее максимальную пользу. Именно поэтому так отличаются, например, зубы растительноядных и плотоядных животных. Но важно не только питаться - не менее важно самому не быть съеденным. Ради своей безопасности все животные стараются всегда опередить врага. Например, чем быстрее будет бегать хищная кошка, тем больше у нее будет добычи. В то же время природа заботится и о том, чтобы жертвы тоже умели развивать большую скорость , убегая от охотника. Таким образом сохраняется равновесие в фауне Земли.
Животные живут не в изоляции, а являются частью большой структуры, в которой каждому растению и каждому животному отведена своя особая роль. В поисках еды звери могут зависеть, например, от каких-либо растений, других животных или от факторов окружающей среды (например льда или снега).
Растения стремятся защититься от животных, питающихся ими, а растительноядные животные, в свою очередь, защищаются от плотоядных. Все эти примеры показывают, с какими препятствиями приходится встречаться животным во время поиска пищи.
Многие виды животных конкурируют в борьбе за один и тот же источник питания. В этом случае существуют две возможности. Либо более слабый вид вымирает или уходит из данной местности, либо животные находят компромисс и делят источник пищи между собой. В результате развиваются совершенно новые привычки питания, что, в свою очередь, вызывает значительные перемены в поведении и даже в строении тела животных. Множество примеров тому можно найти в африканской саванне.
Одни животные смогли сменить среду обитания и приспособиться к другой пище, другие научились быстрее и более легким способом добывать пищу.
В животном мире есть поистине замечательные методы охоты, но самым удивительным является использование животными орудий при добывании пищи. Очень долго считалось, что на это способен только человек, но оказалось, что такое по силам и многим животным.
Дарвиновы вьюрки
Тысячи лет назад на далекие Галапагосские острова попало несколько вьюрков, которые стали родоначальниками целого ряда новых специализированных видов этих птиц. Будучи изначально зерноядными, они приспособились к окружающей среде, научившись, помимо всего остального, использовать пищу, отличную от той, к которой привыкли на материке. На фото показан дятловый древесный вьюрок, питающийся насекомыми. Он достает их из гнилого дерева с помощью таких инструментов, как шипы кактуса, веточки или щепочки.
Ловля бабочек пауками
Не все пауки плетут из паутины сеть и поджидают добычу. Некоторые активно охотятся всего лишь с одной клейкой нитью. К таким самым ловким охотникам относятся пауки, которых можно было бы назвать «удильщиками». Они распространены повсеместно, но наиболее известные их виды живут в Австралии. Этот кремово-красный разбойник садится на растение и сбрасывает с него, словно удочку, нить с несколькими каплями клейкого вещества. Как только паук заметит бабочку или другую потенциальную жертву, он начинает выполнять своей импровизированной «удочкой» усиленные движения, надеясь подцепить добычу. Если ему это удается, жертва повисает, приклеившись к липкой капле. Затем паук подтягивает нить и съедает добычу. Предполагают, что «удочка» издает запах, которым самки бабочек приманивают самцов.
Рыба брызгун
Рыба брызгун обитает в мангровых болотах на побережьях Юго-Восточной Азии. Мангровые заросли - это целый лабиринт из корней деревьев, которые дважды в день заливает вода. Здесь живет бесчисленное множество разных видов животных, особенно насекомых, спасающихся во время прилива в зелени деревьев. Брызгун «разработало специальную методику, с помощью которой он может собирать насекомых с дерева. Выпуская струю воды из приспособленного для этого рта, он стреляет ею с большой точностью. Серо-зеленая окраска и плоская спина позволяют ему хорошо маскироваться в мангровых зарослях, так что насекомым заметить его очень трудно.
Морская выдра калан
Известны своим умением пользоваться инструментом и морские выдры (каланы), живущие у тихоокеанского побережья Северной Америки. Чтобы раскрыть створки раковин больших моллюсков или разбить панцирь морских ежей, калан бьет их о плоский камень, который, плавая на спине, он удерживает на животе. Некоторые выдры имеют при себе такой камень постоянно.
Черная цапля
Африканская черная цапля добывает пищу в прудах и болотах, охотясь на мелких рыбешек, млекопитающих и пресмыкающихся. Самым интересным является то, как ведет себя эта маленькая цапля, готовясь к успешной охоте. Медленно вышагивая по воде, цапля расправляет одно или оба крыла, создавая на воде затененное место, что позволяет ей лучше видеть добычу, а рыба инстинктивно чувствует себя увереннее и теряет бдительность.
Большинство животных, собирая или добывая пищу на охоте, пользуются ротовым аппаратом. Неудивительно поэтому что в процессе эволюции именно он подвергся наиболее интересным изменениям. У бабочек ротовые части образуют трубочку, с помощью которой она, как через соломинку, высасывает нектар из цветков. Домашняя муха впитывает жидкость похожим на губку «языком», а у клопов и комаров челюсти имеют форму иголочек, которыми они прокалывают растения и кожу животных. Жуки, кузнечики и многие другие насекомые размельчают листочки и другую твердую пищу при помощи крепких челюстей.
Клювы птиц и рты животных тоже приспособлены к определенной пище. Рот некоторых животных служит инструментом для выполнения одной-единственной задачи. Клюв попугая, например, гораздо лучше справится с орехом, чем специально изготовленные для этого щипцы. Однако такая специализация имеет не только преимущества. Правда, животное, хорошо приспособившееся к определенному виду пищи, практически не имеет конкурентов. Но если количество этой пищи резко сократится или она вообще исчезнет, то такое животное, не имея возможности адаптироваться, обречено на вымирание.
Птица водорез
Водорезы по праву носят свое название. Эти родственники крачек и чаек имеют одно отличительное свойство: длинный похожий на ножницы клюв. Летая близко от поверхности воды, они погружают в нее более длинную нижнюю часть клюва. Почувствовав добычу, птицы резко погружают голову в воду, и клюв захлопывается. Рыба повисает поперек клюва-«ножниц».
Муравьед
Большой муравьед живет в лесах и пампасах между Южной Мексикой и Северной Аргентиной. Питается он муравьями и термитами. Череп муравьеда вытянут в длину, у него длинная, похожая на трубу морда и длинный липкий язык. Все это помогает ему легко проникать в жилища муравьев и термитов. Передние лапы с острыми загнутыми когтями нужны ему, чтобы взламывать термитники, раскапывать муравейники и защищаться от врагов. Муравьед съедает в день больше 30 000 насекомых. Густой мех защищает его от укусов разъяренных муравьев и термитов.
Хамелеон
Хамелеоны - действительно меткие стрелки. Все их тело ориентировано на то, чтобы как можно быстрее и точнее «выстрелить» изо рта языком. У некоторых хамелеонов длина языка может вдвое превосходить длину всего тела.
Самый кончик языка клейкий, и это не позволяет добыче уйти, если «стрелок» попал в нее. Охотясь, хамелеон в первую очередь полагается на свои глаза, словно расположенные на двух «башенках» и обладающие способностью вращаться независимо друг от друга. Это помогает хамелеону обнаруживать добычу, держа в поле зрения довольно большое пространство. Заметив, жертву, глаза поворачиваются вперед, и хамелеон использует пространственное зрение, чтобы прицелиться и языком точно выстрелить в добычу.
Новозеландские светляки
Так называют личинок грибных комариков, живущих в дождевых лесах умеренных климатических зон. Самки откладывают яйца в пещерах на Северном острове Новой Зеландии. Как только личинки вылупляются, они выделяют длинную клейкую светящуюся шелковую нить. Эти нити служат приманкой для других обитающих в пещерах мелких насекомых, которыми питаются личинки. В зависимости от того, сколько добычи «наловит» таким способом личинка, ее развитие продолжается от 6 до 8 месяцев, затем она превращается во взрослое насекомое, которое вообще обходится без пищи. Личинки грибных комариков, живущих в пещерах Новой Зеландии и Австралии, охотятся с помощью света. Их называют светляками, однако они не имеют ничего общего с европейским светляком, представляющим собой личинку жука. Личинки грибного комарика плетут длинные клейкие нити, свисающие с потолка пещеры очень близко друг к другу и образующие достающую до земли сеть. Для привлечения насекомых нити светятся слабым зеленоватым светом, который отражается от мелких узелков клейкой нити. Личинки собирают запутавшихся в нитях насекомых и поедают их.
Черный носорог
Одно из самых крупных животных африканской саванны - черный носорог. Его опасный рог, а также раздражительность и непредсказуемость наводят страх даже на таких крупных хищников, как львы. Верхней очень подвижной губой он срывает листья и ветки, даже такие колючие, как ветки акации.
У черного носорога есть близкий родственник — белый носорог, у которого широкая плоская нижняя губа словно специально предназначена, чтобы рвать траву, оба носорога предпочитают разный вид растительной пищи, между ними нет конкуренции, и они мирно уживаются рядом.
Красноклювая буйволова птица - яркий пример совместного проживания разных видов животных к их взаимной выгоде. Маленькие птички почти всю жизнь проводят на спине крупного млекопитающего. Они не только склевывают со спины носорога паразитов и отмершие частицы кожи, но и предупреждают его об опасности. Совместное проживание двух или нескольких видов животных, получающих от этого взаимную выгоду, называется симбиозом.
Высокие жирафы
Жирафы - самые высокие живые существа на земле. Рост самцов достигает 5,8 м. Благодаря очень длинной и гибкой шее они способны добывать пищу там, где другие животные просто не смогут ее достать. Длинная шея помогает им еще и во время бега: двигая ею вперед и назад, жирафы могут развивать скорость до 55 км/час.
Шея жирафа - ярчайший пример приспособления животных к окружающей среде. Жирафы благодаря длинной шее смогли доставать пищу в местах, не доступных другим животным. Постепенно они вытеснили из своей ниши питания всех короткошеих представителей своего вида. Жирафы очень любят акацию, причем не боятся колючек, поскольку прекрасно достают до кроны с нежными листочками. Конкурентов у них нет, так как других таких высоких животных просто не существует. Длинным, до 45 см. языком жираф обкручивает ветки и размягчает листья слюной, прежде чем сорвать. Кроме того, жирафы питаются плодами, молодыми побегами и семенами и поэтому могут жить во многих районах Африки.
Жирафовая газель
Жирафовая газель обитает в восточной Африке. Конечно, ее шея значительно короче шеи жирафа, однако она все же достаточно длинна, чтобы иметь возможность добывать пишу с несколько большей высоты, чем это могут делать другие животные. К тому же газель, добывая пищу, становится на задние ноги, а передними подтягивает к себе ветки.
В то время как жирафам нужно не реже раза неделю пить воду, жирафовые газели могут обходиться без воды гораздо дольше. Поэтому они встречаются в местах, где для большинства других растительноядных животных слишком сухо.